Jak drahá IoT sázka SoftBank selhala proti Arm

Když se Masayoshi Son v roce 2016 snažil přesvědčit investory, aby koupili jednu z nejúspěšnějších světových čipových společností, měl generální ředitel SoftBank jednu jasnou zprávu: „Myslím, že Arm bude šampionem v éře IoT.“

Ale koncept připojení miliard domácích a průmyslových zařízení k internetu byl mnohem pomalejší, než se očekávalo.

Sonova ambice zaujmout trh s návrhem čipů internetu věcí (IoT) byla první sázkou, kterou na Arm uzavřel a která se nevyplatila. Druhým byl prodej společnosti Nvidia za 66 miliard dolarů, který minulý týden propadl.

Arm zůstává dominantním hráčem v oblasti čipů pro chytré telefony, které jsou stále nejrozšířenější formou výpočetní techniky, ale jejich růst se v posledních letech výrazně zpomalil. Před první veřejnou nabídkou, která by se mohla uskutečnit již letos, společnost spěchá, aby posílila své postavení na nových trzích, které dosud nedostatečně využívala, a snaží se zvýšit zisky, aby přilákala novou skupinu investorů.

René Haas, nastupující generální ředitel Arm, řekl Financial Times, že jeho produkty jsou nyní „mnohem konkurenceschopnější“ v datových centrech a automobilech, než když SoftBank koupila společnost se sídlem v Cambridge.

„Dělat kompromisy o tom, kam investovat a kam neinvestovat…to jsou kompromisy, které veřejné společnosti a dokonce i soukromé společnosti musí dělat každý den,“ řekl. „Společnost je ve skvělé kondici.“

Když Son vedl nákup Arm za 31 miliard dolarů, viděl to jako sázku na budoucnost celého technologického průmyslu, který v té době krystalizoval kolem konceptu IoT. Pokračoval v pevném tlaku na výkonný tým, aby vyvíjel čipy pro budoucí konektivitu strojů.

O pět a půl roku později je stále jasnější, že hazard s IoT byl nákladný hazard. A co víc, odvedlo to pozornost Arm od útoku na dominantní postavení Intelu na mnohem větším trhu datových center.

Když se Sonova vize střetla s realitou, SoftBank tiše revidovala své tržní výpočty. Prezentace z roku 2018 předpovídá, že do roku 2026 bude mít trh IoT kontrolérů hodnotu 24 miliard USD, zatímco trh serverů bude mít hodnotu 22 miliard USD.

Ale podobná prezentace v roce 2020 předpovídala, že trh s čipy IoT dosáhne do roku 2029 pouhých 16 miliard dolarů, zatímco trh serverů, na kterém Arm dosud získal pouze 5procentní podíl, dosáhne 32 miliard dolarů. Japonská technologická skupina také revidovala svůj odhad tržní hodnoty IoT ze 7 miliard USD v roce 2017 na 4 miliardy USD v roce 2019.

Tudor Brown, který v roce 1990 spoluzaložil Arm a vedl společnost 22 let, označil její masivní investice do IoT za „divné“, protože „na tomto trhu nikdy nebudou peníze.“ Dodal: „Tím, že se na to soustředí, nesoustředil se na hlavní cenu, kterou byl server.“

V prosincových regulačních dokumentech Arm se společnost důrazně vyjádřila proti IPO a ve prospěch prodeje Nvidie, přičemž poukázala na to, jak by tlak akcionářů mohl zabránit společnosti investovat do trhů datových center a PC, které „je těžké získat zpět“. a kam podnikal jen „omezené vpády“. Arm dodal, že investoři na veřejném trhu budou „požadovat ziskovost a produktivitu“, což znamená snížení nákladů a nedostatek finanční palebné síly pro investice do inovativních nových podniků.

„Vždy jsme měli pocit, že akvizice Nvidie nám poskytne fantastickou příležitost investovat a udělat více,“ řekl Haas. „Teď, když jsme v [IPO], jsem velmi dobrý v hodnocení našeho výhledu.“

Son také podcenil, jak drahé mohou být inovace polovodičů, přestože Arm nevyrábí vlastní křemík. Podle SoftBank se výdaje Arm zvýšily ze 716 milionů USD v roce 2015 na 1,6 miliardy USD v roce 2019. Příjmy vzrostly o 20 procent na 1,9 miliardy USD, zatímco zisky klesly do roku 2019 téměř o 70 procent na 276 milionů USD.

V poslední době začala společnost Arm korigovat kurz tím, že v posledních čtyřech letech výrazněji investovala do rostoucího trhu serverů a počítačů a získala spojence, jako je Amazon Web Services, která nyní používá třetí generaci svého čipu Graviton na bázi Arm, a Apple, který převádí celou svou řadu svých počítačů Mac z procesorů Intel na vlastní procesory M1 založené na Arm.

Haas uznal: „I když je pro nás IoT stále nesmírně důležitou oblastí, velmi, velmi se zaměřujeme na výpočetní prostor,“ řekl s odkazem na serverové a PC čipy. Odmítl prozradit, jak velká část příjmů společnosti Arm pochází z oblastí mimo její hlavní mobilní podnikání, s odkazem na „složitý regulační proces“ spojený s dohodou Nvidia.

Vedoucí pracovníci Arm říkají, že teprve nyní začínají sklízet výhody strategických investic uskutečněných před lety. Návrhy čipů ramen jsou licencovány polovodičovým společnostem a výrobcům elektroniky, když začnou vyvíjet nové produkty; může trvat několik let, než se první výhry za design promění v licenční poplatky z prodeje produktů.

Příjmy z licenčních poplatků společnosti, které tvoří více než polovinu jejích celkových tržeb, vzrostly za posledních devět měsíců o 22 procent, což potvrzuje tvrzení společnosti Haas o kladných výsledcích. Byla to „čísla nepodobná ničemu, co kdy Arm kdy viděl, a vyšší, než byla před SoftBank,“ řekl.

„Masa vždy říkal, že cílem je rozhodně zviditelnit Arm,“ řekl Haas a dodal, že nyní, když dohoda s Nvidií padla, Arm se „vrací k původnímu plánu A.“