Historien om ARM, del 1: Fremstilling af den første chip

Det var 1983, og Acorn Computers var på toppen af ​​verden. Desværre var problemerne ikke langt væk.

Et lille britisk firma blev berømt for at vinde en kontrakt med British Broadcasting Corporation om at producere en computer til et nationalt tv-show. Salget af hendes BBC Micro er steget i vejret og vil snart toppe 1,2 millioner enheder.

Men verden af ​​personlige computere var under forandring. Markedet for billige 8-bit chips, som forældre købte for at hjælpe deres børn med deres lektier, var ved at blive mættet. Og nye maskiner fra den anden side af havet, såsom IBM PC’en og den kommende Apple Macintosh, lovede markant mere kraft og brugervenlighed. Acorn havde brug for en måde at konkurrere på, men havde ikke mange F&U-penge.

Frøet til en idé

Sophie Wilson, en af ​​udviklerne hos BBC Micro, forudså dette problem. Hun tilføjede et slot kaldet “Tube”, der kunne forbindes til en mere kraftfuld CPU. En processor med slidser kunne erstatte en computer og efterlade dens originale 6502-chip fri til andre opgaver.

Men hvilken processor skal hun vælge? Wilson og medforfatter Steve Ferber kiggede på forskellige 16-bit muligheder såsom Intel 80286, National Semiconductor 32016 og Motorola 68000. Men ingen af ​​dem var helt tilfredsstillende.

I et senere interview med Computer History Museum forklarede Wilson: “Vi kunne se, hvad alle disse processorer lavede, og hvad de ikke gjorde. Så det første, de ikke gjorde, var ikke at bruge hukommelsessystemet ordentligt. Det andet, de ikke gjorde, var, at de ikke var hurtige; de var ikke nemme at bruge. Vi er vant til at programmere 6502’eren i maskinkode, og vi håbede hellere, at vi kunne opnå et sådant kraftniveau, at hvis du skriver på et sprog på et højere niveau, kan du opnå de samme resultater.

Men hvad var alternativet? Kunne lille Acorn bygge sin egen processor fra bunden? For at finde ud af det tog Wilson og Ferber til National Semiconductor-fabrikken i Israel. De så hundredvis af ingeniører og en enorm mængde dyrt udstyr. Dette bekræftede deres mistanke om, at sådan en opgave kunne være for meget for dem.

De besøgte derefter Western Design Center i Mesa, Arizona. Dette firma producerede den elskede 6502 og designede 16-bit efterfølgeren til 65C618. Wilson og Ferber fandt intet andet end en “forstadsbungalow”, hvor et par ingeniører og et par studerende tegnede kredsløb ved hjælp af gamle Apple II-computere og stumper af gaffatape.

Pludselig virkede det muligt at bygge din egen processor. Det lille team af Wilson og Ferber havde allerede lavet deres egne chips, såsom grafik og I/O-chips til BBC Micro. Men disse designs var enklere og havde færre komponenter end CPU’en.

På trods af vanskelighederne støttede Acorns topledelse deres indsats. Faktisk er de gået videre end blot støtte. Acorn medstifter Herman Hauser, Ph.D. i fysik gav teamet kopier af IBM-forskningsartikler, der beskrev en ny og mere kraftfuld type CPU. Det blev kaldt RISC, som står for Reduced Instruction Set Computing.