PLATO: Hvordan 60’ernes pædagogiske computersystem formede fremtiden

Lys grafik, touchskærm, talesynthesizer, beskedapps, spil og undervisningsprogrammer – nej, dette er ikke dit barns iPad. Det er midten af ​​1970’erne, og du bruger PLATO.

PLATO var langt fra sine forholdsvis primitive teletype- og hulkort-samtidige, helt anderledes. Hvis du var så heldig at være i nærheden af ​​University of Illinois i Urbana-Champaign (UIUC) for omkring et halvt århundrede siden, har du måske en chance for at bygge fremtiden. Mange af de computerinnovationer, som vi betragter som almindelige, startede med dette system, og selv i dag er nogle af PLATOs muligheder aldrig blevet nøjagtigt kopieret. I dag tager vi et tilbageblik på denne indflydelsesrige teknologi-testbed og ser, hvordan du kan opleve den nu.

Fra rumkapløb til rumkrig

Don Bitzer var en kandidatstuderende i elektroteknik ved UIUC i 1959, men hans opmærksomhed blev rettet mod vigtigere ting end kredsløb. “Jeg læste fremskrivninger, der sagde, at 50 procent af eleverne fra vores gymnasier var funktionelt analfabeter,” fortalte han senere til Wired . ”Vi havde en fysiker i vores laboratorium, Chalmers Sherwin, som ikke var bange for at stille store spørgsmål. Han spurgte engang: “Hvorfor kan vi ikke bruge computere til undervisning?”

Systemet skulle, med Sherwins ord , være “en bog med feedback.”

Spørgsmålet var betimeligt. Videregående uddannelser stod over for en massiv tilstrømning af studerende, og da sovjetterne tilsyneladende vandt rumkapløbet med opsendelsen af ​​Sputnik i 1957, blev videnskab og teknologi straks en national prioritet. “Automatiseret læring”, som det blev tænkt, vakte interesse i både den akademiske verden og militæret. Sherwin henvendte sig til William Everett, dekan ved School of Engineering, som anbefalede medfysiker Daniel Alpert, leder af Control Systems Laboratory, at samle en gruppe ingeniører, undervisere, matematikere og psykologer for at studere konceptet. Men gruppen løb ind i en stor forhindring: Medlemmer, der kunne undervise, kunne ikke forstå de potentielle nødvendige teknologier og omvendt.

Alpert var udmattet efter uger med frugtesløse diskussioner og var ved at lukke komiteen, indtil han kom i en direkte diskussion med Bitzer, som udtalte , at han allerede “tænkte på måder at bruge gammelt radarudstyr på som en del af en grænseflade til træning med en computer.” Ved at bruge US Army Signal Corps bevillingsfinansiering gav Alpert ham to uger, og Bitzer begyndte at arbejde.

Til selve behandlingen brugte Bitzer universitetets allerede eksisterende ILLIAC I- computer (så blot “ILLIAC”). Det var den første computer bygget og 100% ejet af en uddannelsesinstitution og var en kopi af den lidt tidligere ORDVAC. Begge blev bygget i 1952 og havde fuld softwarekompatibilitet. 2.718 IIIIAC-vakuumrør gav den mere processorkraft end selv Bell Labs i 1956, med en 75 mikrosekunders additionstid og en gennemsnitlig multiplikationstid på 700 mikrosekunder, 1.024 40-bit hukommelsesord og en 10.240 ord magnetisk tromle. Bitzer arbejdede sammen med programmøren Peter Braunfeld for at udvikle softwaren.

Fronten var et forbruger-tv forbundet til et selvbærende lagerrørsdisplay og et lille tastatur, der oprindeligt blev brugt til et flådens taktiske forsvarssystem. Lysbillederne på skærmen kom fra en ILLIAC-drevet projektor og blev styret af kontroltaster, og ILLIAC kunne overlejre vektorgrafik og tekst på diasene med 45 tegn i sekundet ved hjælp af det, Bitzer og Braunfeld kaldte en “elektronisk tavle.” Systemet tilbød interaktiv feedback på et tidspunkt, hvor det meste af interaktionen med en computer var i batches. Computeren blev navngivet PLATO i 1960 og blev senere omdøbt til “Programmerbar logik for automatiske læringsoperationer”. Kun én bruger kunne undervise ad gangen, men prototypen virkede.

Konceptet blev hurtigt udvidet. I 1961 dukkede PLATO II op, der tilbyder et komplet alfanumerisk tastatur, såvel som specielle taster baseret på PLATO I. Disse taster inkluderede FORTSÆT (næste dias), TILBAGE (forrige), DOM (kontrol af det korrekte svar), SLETT, HJÆLP (for mere materiale eller afsløring af et svar), og den interessante AHA-tast for at blive et grundlæggende svar med det samme “su svar på” og hvor det kan blive et grundlæggende svar, .

Den største nyskabelse var dog time-sharing, så flere studerende kunne bruge systemet på samme tid for første gang. Omhyggelig programmering af brugerens tidsintervaller var påkrævet for at sikre, at hver session ikke gik glip af tastetryk. Desværre holdt ILLIACs hukommelsesfodaftryk dette fremskridt tilbage, hvilket begrænsede systemets kapacitet til kun to brugere ad gangen og begrænsede interaktivitet ved at begrænse “sekundære hjælpesekvenser”.