PLATO: Wie das Bildungscomputersystem der 60er Jahre die Zukunft prägte

Helle Grafiken, Touchscreen, Sprachsynthesizer, Messaging-Apps, Spiele und Lernprogramme – nein, das ist nicht das iPad Ihres Kindes. Es ist Mitte der 1970er Jahre und Sie verwenden PLATO.

Im Gegensatz zu seinen vergleichsweise primitiven Teletyp- und Lochkarten-Zeitgenossen war PLATO völlig anders. Wenn Sie vor etwa einem halben Jahrhundert das Glück hatten, in der Nähe der University of Illinois at Urbana-Champaign (UIUC) zu sein, hätten Sie möglicherweise eine Chance, die Zukunft aufzubauen. Viele der Computerinnovationen, die wir für alltäglich halten, begannen mit diesem System, und selbst heute wurden einige der Fähigkeiten von PLATO nie exakt reproduziert. Heute werfen wir einen Blick zurück auf dieses einflussreiche Technologie-Testfeld und sehen, wie Sie es jetzt erleben können.

Vom Weltraumrennen zum Weltraumkrieg

Don Bitzer war 1959 ein Doktorand der Elektrotechnik an der UIUC, aber seine Aufmerksamkeit richtete sich auf wichtigere Dinge als Schaltkreise. „Ich habe Hochrechnungen gelesen, denen zufolge 50 Prozent der Schüler, die unsere High Schools verlassen, funktionale Analphabeten sind“, sagte er später gegenüber Wired . „Wir hatten einen Physiker in unserem Labor, Chalmers Sherwin, der sich nicht scheute, große Fragen zu stellen. Er fragte einmal: „Warum können wir Computer nicht zum Unterrichten nutzen?“

Das System sollte, in Sherwins Worten , „ein Buch mit Feedback“ sein.

Die Frage war aktuell. Die Hochschulbildung war mit einem massiven Zustrom von Studenten konfrontiert, und als die Sowjets mit dem Start von Sputnik im Jahr 1957 offenbar den Wettlauf ins All gewannen, wurden Wissenschaft und Technologie sofort zu einer nationalen Priorität. „Automatisiertes Lernen“, wie es konzipiert wurde, weckte Interesse sowohl in der Wissenschaft als auch im Militär. Sherwin wandte sich an William Everett, Dekan der School of Engineering, der dem Physikkollegen Daniel Alpert, Leiter des Control Systems Laboratory, empfahl, eine Gruppe von Ingenieuren, Pädagogen, Mathematikern und Psychologen zusammenzustellen, um das Konzept zu studieren. Doch die Gruppe stieß auf eine große Hürde: Mitglieder, die unterrichten konnten, konnten die potenziell erforderlichen Technologien nicht verstehen und umgekehrt.

Alpert war nach wochenlangen ergebnislosen Diskussionen erschöpft und wollte gerade das Komitee schließen, bis er in eine spontane Diskussion mit Bitzer geriet, der erklärte , dass er bereits „über Möglichkeiten nachdenke, alte Radargeräte als Teil einer Schnittstelle für das Training mit einem Computer zu verwenden“. Mit Zuschüssen des US Army Signal Corps gab ihm Alpert zwei Wochen Zeit, und Bitzer machte sich an die Arbeit.

Für die eigentliche Verarbeitung nutzte Bitzer den bereits vorhandenen ILLIAC I-Rechner der Universität (damals einfach „ILLIAC“). Es war der erste Computer, der vollständig im Besitz einer Bildungseinrichtung gebaut wurde und eine Kopie des etwas früheren ORDVAC war. Beide wurden 1952 gebaut und waren vollständig softwarekompatibel. 2.718 IIIIAC-Vakuumröhren gaben ihm mehr Rechenleistung als selbst Bell Labs im Jahr 1956, mit einer Additionszeit von 75 Mikrosekunden und einer durchschnittlichen Multiplikationszeit von 700 Mikrosekunden, 1.024 40-Bit-Wörtern und einer Magnettrommel mit 10.240 Wörtern. Bitzer arbeitete bei der Entwicklung der Software mit dem Programmierer Peter Braunfeld zusammen.

Auf der Vorderseite befand sich ein Verbraucherfernseher, der mit einem selbsttragenden Speicherröhrendisplay und einer kleinen Tastatur verbunden war, die ursprünglich für ein taktisches Verteidigungssystem der Marine verwendet wurde. Die Folien auf dem Bildschirm kamen von einem ILLIAC-betriebenen Projektor und wurden über Steuertasten gesteuert, und ILLIAC konnte mithilfe eines von Bitzer und Braunfeld so genannten „elektronischen Whiteboards“ Vektorgrafiken und Text mit 45 Zeichen pro Sekunde auf die Folien legen. Das System bot interaktives Feedback zu einer Zeit, als die meisten Interaktionen mit einem Computer in Stapeln stattfanden. Der Computer erhielt 1960 den Namen PLATO und wurde später in „Programmable Logic for Automatic Learning Operations“ umbenannt. Es konnte jeweils nur ein Benutzer unterrichten, aber der Prototyp funktionierte.

Das Konzept wurde schnell erweitert. Im Jahr 1961 erschien PLATO II und bot eine vollständige alphanumerische Tastatur sowie auf PLATO I basierende Sondertasten. Zu diesen Tasten gehörten WEITER (nächste Folie), RÜCKWÄRTS (zurück), URTEIL (Überprüfung der richtigen Antwort), LÖSCHEN, HILFE (für mehr Material oder zum Aufdecken einer Antwort) und die interessante AHA-Taste, mit der der Schüler „plötzlich die Antwort auf eine grundlegende Frage in der richtigen Reihenfolge erkennen“ und sich entscheiden kann, diese sofort zu beantworten.

Die größte Neuerung war jedoch das Time-Sharing, das es erstmals mehreren Studierenden ermöglichte, das System gleichzeitig zu nutzen. Es war eine sorgfältige Programmierung der Benutzerzeitfenster erforderlich, um sicherzustellen, dass bei jeder Sitzung keine Tastenanschläge verpasst wurden. Leider wurde dieser Fortschritt durch den Speicherbedarf von ILLIAC gebremst, der die Kapazität des Systems auf nur zwei Benutzer gleichzeitig beschränkte und die Interaktivität durch die Einschränkung „sekundärer Hilfesequenzen“ einschränkte.