Vectrex wiedergeboren: Wie eine zufällige Begegnung einer toten Konsole neues Leben einhauchte

Die Vectrex ist möglicherweise die innovativste Videospielkonsole, von der Sie noch nie gehört haben. Es verfügte über alles, was es brauchte, um eine Revolution auszulösen, einschließlich weitaus ausgefeilterer Controller als die Konkurrenz und der Fähigkeit, Polygone ein Jahrzehnt vor der 3D-Revolution der Spiele zu rendern.

Es war allen anderen Produkten auf dem Markt um Jahre voraus, hätte aber zu keinem schlechteren Zeitpunkt auf den Markt kommen können. Der Vectrex kam Ende 1982 in die Läden. In den nächsten sechs Monaten ging der damals boomende Videospielmarkt pleite. Der Vectrex, eine potenzielle Revolution im Heimspielbereich, landete in der Schnäppchenkiste und wurde von allen außer den leidenschaftlichsten Sammlern vergessen.

Vierzig Jahre später erlebt es so etwas wie ein Comeback. Neue Entwickler hauchen dieser veralteten Maschine frischen Code ein, Hardware-Hacker und Bastler sorgen dafür, dass veraltete Kondensatoren und CRTs funktionsfähig bleiben, und ein neues Spiel wurde im Einzelhandel veröffentlicht, nachdem es vier Jahrzehnte lang nicht gespielt wurde.

Dies könnte endlich die Zeit für den Vectrex sein, zu glänzen.

Vectrex-Geschichte

1982 war ein Rekordjahr für Videospiele. Titel wie Zaxxon, Pole Position, Q*bert und Dig Dug waren frisch in den Spielhallen. In der Home-Gaming-Szene löste der scheinbar unstillbare Verbraucherwunsch eine Innovationsperiode aus, wie sie die mittlerweile 200-Milliarden-Dollar-Branche seitdem noch nicht erlebt hat.

Um den Kontext zu verdeutlichen: Sony hat im Jahr 2021, dem ersten vollen Jahr der Verfügbarkeit der Konsole, 11,8 Millionen PlayStation 5 verkauft. Im Jahr 1982 verschwanden 12 Millionen Atari 2600-Heimkonsolen aus den Regalen, obwohl die aufstrebende Heimspielindustrie gerade mal 4 Milliarden US-Dollar ausmachte.

Dieser Boom trieb die Entwicklung des Vectrex voran. Das System wurde bei der in Los Angeles ansässigen Hardware-Designfirma Smith Engineering geboren. Das als tragbares System mit einem winzigen 1-Zoll-Kathodenstrahlröhrenbildschirm konzipierte Vectrex-Konzept entwickelte sich schließlich zu der hier gezeigten Produktionsversion mit 9-Zoll-Bildschirm.

Kenner Toys sollte das System ursprünglich auf den Markt bringen, aber als dieser Deal scheiterte, sprang General Consumer Electronics (GCE) ein und brachte es Ende 1982 nach einem erfolgreichen Debüt auf der Consumer Electronics Show im Sommer auf den Markt. Die anfängliche Begeisterung für den Vectrex war so erfolgreich, dass Milton Bradley 1983 GCE erwarb.

Das Vectrex-Design war einzigartig, eine Videospielkonsole, die vollständig in einen hochformatigen CRT integriert war. Dies war zu einer Zeit, als die meisten Haushalte nur einen einzigen Fernseher hatten. Atari zu spielen bedeutete damals, mit den Geschwistern und Eltern darüber zu streiten, wer die Kontrolle über den Fernseher hatte, denn das Verpassen einer Folge von „The A-Team“ hatte echte Konsequenzen. Nicht nur, dass die DVR-Technologie noch Jahrzehnte entfernt war, Sony versuchte auch immer noch zu behaupten, dass die Aufnahme von Fernsehprogrammen auf Videorecorder-Kassetten illegal sei .

Bis auf wenige Ausnahmen bestand jedes Videospiel, das Sie jemals gespielt haben, aus einer Reihe von Pixeln. Ob CRT, LCD, LED oder sogar OLED, Sie sprechen immer noch von Bildern, die aus winzigen Lichtpunkten bestehen. Im Laufe der Jahre wurden diese Pixel immer kleiner. Ebenso ermöglicht die grafische Leistung fortschrittlicher GPU-Systeme wie der GeForce RTX 4090, dass sich diese Pixel zu immer realistischeren 3D-Welten zusammenfügen.

Letztendlich handelt es sich jedoch um eine Ansammlung von Pixeln. Beim Vectrex gibt es keine Pixel. Wie der Name schon sagt, bestehen alle Grafiken hier aus Vektoren. Das bedeutet, dass gerade Lichtstrahlen von A nach B geleitet werden und dass Elektronen direkt und schmal auf eine Kathodenstrahlröhre geschossen werden, die als Reaktion darauf leuchtet. Wenn Sie drei solcher Linien verbinden, erhalten Sie ein Dreieck, ein einfaches Polygon, den Baustein aller gängigen 3D-Spiele auch heute noch.

Dieser Mangel an Pixeln bedeutet, dass es auch 40 Jahre später noch immer eine seltsam fesselnde Sache ist, einem Vectrex-Spiel in Aktion zuzusehen. Die rudimentäre Grafik ist fließend, eine angeborene Schärfe, die nicht nur in anderen Spielen dieser Zeit fehlte, sondern auch heute noch neuartig wirkt.

Insgesamt ist die Wiedergabetreue jedoch zugegebenermaßen gering. Obwohl Farbfernseher 1983 bereits zum Mainstream gehörten, ist der Vectrex eindeutig schwarz-weiß, ein Problem, das durch geschickte, preisbewusste Ingenieure „gelöst“ wurde. Die meisten Vectrex-Titel wurden mit einem transparenten Overlay geliefert, einer vollfarbigen Plastikfolie, die über dem Display befestigt wird und der leider entsättigten CRT etwas Farbton verleiht.

Als Antrieb diente ein relativ einfacher Siliziumsatz mit einem 8-Bit-Mikroprozessor Motorola 6809 als Herzstück, dem gleichen Prozessor, der auch in Arcade-Klassikern wie Robotron: 2084 und vielen späteren Williams-Flipperautomaten zum Einsatz kam. Es lief mit satten 1 MHz und es standen ganze 1 KB RAM zur Verfügung.

Der Chip wurde mit einem integrierten Steuerkreuz mit einem analogen Joystick kombiniert, der weitaus fortschrittlicher war als die Vier-Wege-Joysticks, die zu dieser Zeit auf jedem anderen Heimkonsolen-Controller zu finden waren.

All diese spezielle Hardware führte zu einem speziellen Preis. Der Vectrex kam 1982 für 199 US-Dollar auf den Markt – im Jahr 2023 waren es etwa 650 US-Dollar. Weniger als 18 Monate später war es tot.

Der Sammler

Sean Kelly gehört zu den bedeutendsten Videospielsammlern der Welt. „Ich sammle schon lange Videospiele“, erzählte er mir. „Im Laufe der Jahre sind mir wahrscheinlich über 100.000 Videospiele durch die Hände gegangen.“ Irgendwann, sagte er, hatte er mehr als 50.000 in seiner Garage.

Wenn das eher nach einem Industriebetrieb als nach bloßer Obsession klingt, liegen Sie nicht falsch. Kelly ist Mitbegründerin des National Videogame Museum in Frisco, Texas, das 2016 gegründet wurde und viele Einhörner des Videospielsammelns beherbergt, darunter eine originale Nintendo World Championship- Kassette.

Vielleicht war es eine Affinität zu einer anderen gescheiterten Konsole der frühen 80er Jahre – der Intellivision –, die Kellys Liebe zu Videospielen zunächst weckte, aber er hatte großen Anteil daran, die Vectrex am Leben zu erhalten. Er begann mit der Veröffentlichung sogenannter Multi-Carts, Vectrex-Kassetten, die mehrere einzelne Spiele enthielten, auf die zunächst über DIP-Schalter und später über ein Softwaremenü zugegriffen werden konnte.

Eines dieser Spiele war Mail Plane, bei dem man optimale Lieferrouten plant, dann die Pakete auflädt und durch das Land navigiert.

Dank der abrupten Einstellung von Vectrex wurde Mail Plane nie veröffentlicht. Es wäre jedoch verzeihlich, wenn man denkt, dass dies der Fall war. Auf Seans Website VectrexMulti finden Sie verpackte Exemplare von Mail Plane, die Sie bestellen können.

Das Spiel wird in der silbernen Verpackung geliefert, die zu seiner Zeit Standard für Vectrex-Veröffentlichungen war, und verfügt sogar über einen Lichtstift, ein Peripheriegerät, mit dem diese Lieferwege eingegeben werden können.

Kelly hat für jeden Aspekt der Einzelhandelsverpackung Hersteller ausgewählt. Verschiedene Prototypversionen des Spielcodes waren im Umlauf, aber Kelly sagt, die meisten seien unvollständig. „Zusätzlich zum Sammeln der Videospiele hatte ich auch eine Leidenschaft für die Suche nach den Leuten, die die Spiele früher produziert haben“, sagte er. Damit begann die Suche nach der vollständigsten Version von Mail Plane.

„Wir würden feststellen, dass dieser oder jener ehemalige Mitarbeiter ein paar Patronen hatte, und wir gingen die Patronen durch und schauten sie uns an“, sagte Kelly und beschaffte sich schließlich diejenige, die dem Endergebnis am nächsten kam. „Niemand weiß genau, ob es zu 100 Prozent vollständig ist, aber im Allgemeinen glauben wir, dass es die vollständigste Version ist.“

Er behandelte andere Spiele genauso, darunter die Tour de France, bei der man hektisch über eine vieleckige Strecke nach Paris radelt, unterwegs Wasserflaschen schnappt und die Ausdauer seines Fahrers sorgfältig kontrolliert. Es ist ein seltsamer Titel, von dem Kelly beklagt, dass er nicht gerade ein Verkaufserfolg war. „Die Tour de France ist eine von denen, mit denen ich begraben werde“, sagte er. „Ich habe bei der Tour de France Geld verloren.“

Kelly lehnte es ab, zu sagen, mit welchen Spielen Geld verdient wurde, aber im Gespräch mit ihm wird klar, dass es hier nur um Leidenschaft und nicht um Gewinne geht.

Unterwegs bescherte die Veröffentlichung dieser Spiele Kelly und seinen Mitarbeitern einige wertvolle Erfahrungen, bevor sie eine Überraschung erlebten: die Entdeckung eines Spiels, von dem scheinbar niemand, nicht einmal diejenigen, die für GCE oder Milton Bradley arbeiteten, jemals gehört hatte.