30 Jahre später erinnern wir uns an Apples Newton

Vor dreißig Jahren, am 29. Mai 1992, kündigte Apple sein innovativstes und revolutionärstes Produkt an, das Newton MessagePad. Ein Jahr später wurde es unter großem Getöse veröffentlicht, doch als Produkt konnte man es nur als Fehlschlag bezeichnen. Der Newton wurde damals in der Populärkultur weithin belächelt und zum Inbegriff teurer, aber nutzloser High-Tech-Geräte. Obwohl sich das Gerät im Laufe der Zeit erheblich verbesserte, gelang es ihm nicht, Marktanteile zu gewinnen und wurde 1997 eingestellt. Und obwohl Newton scheiterte, inspirierte es die Apple-Ingenieure, etwas Besseres zu schaffen – und führte in gewisser Weise zur Entwicklung des iPad und des iPhone.

Vision

Steve Jobs, Mitbegründer von Apple im Jahr 1976, warb 1983 den Marketing-Guru John Scully von PepsiCo ab, um Apples neuer CEO zu werden. Ihre Beziehung zerbrach jedoch und Jobs verließ Apple zwei Jahre später nach einem erbitterten Machtkampf. Obwohl Scully Apple durch Kostensenkungen und die Einführung neuer Macintosh-Modelle profitabel machte, fühlte er sich ohne den visionären Gründer von Apple verloren. Als Apple-Mitarbeiter Alan Kay in Scullys Büro stürmte und ihn warnte, dass „ wir das nächste Mal kein Xerox haben werden “ (um Ideen auszuleihen), nahm er es ernst.

1986 beauftragte Scully das Team mit der Produktion von zwei „High-Concept“-Videos für einen neuen Typ von Computergeräten, den Apple in Zukunft entwickeln könnte. Diese „Knowledge Navigator“-Werbespots zeigten ein faltbares Tablet-ähnliches Gerät mit einem humanoiden „virtuellen Assistenten“, der über Sprachanweisungen interagierte. Während einige die Unpraktikabilität dieser Science-Fiction-Vignetten lächerlich machten, inspirierten sie Apple-Mitarbeiter und ließen sie über die Zukunft der Computer nachdenken.

Unterdessen langweilte sich Apple-Ingenieur Steve Sakoman nach der Einführung des Macintosh II. Er wollte ein tragbares Gerät herstellen, das dem bahnbrechenden Laptop ähnelte , den er für Hewlett-Packard gebaut hatte. Um ihn daran zu hindern, Apple zu verlassen, erlaubte ihm Vizepräsident Jean-Louis Gasset, das Projekt „skunkworks“ ins Leben zu rufen, um seinen Traum zu verwirklichen. Aber er wollte nicht nur einen Macintosh-Laptop bauen. Er hatte die Vision eines tabletähnlichen Geräts, etwa so groß wie ein gefaltetes A4-Blatt Papier, das menschliche Handschriften lesen konnte.

Der Traum beginnt zu verschwinden

Als das Newton-Projekt 1987 begann, gab es die Technologie zum Bau eines solchen Geräts noch nicht, also kontaktierte Sakoman AT&T und beauftragte das Unternehmen mit der Entwicklung einer stromsparenden Version seines CRISP-Prozessors, der als AT&T Hobbit bekannt wurde.

Leider war der Hobbit nicht so beweglich und intelligent wie sein Namensvetter. Laut Apple-Chefwissenschaftler Larry Tesler war der Prozessor „voller Fehler, für unsere Zwecke schlecht geeignet und zu teuer“. Newtons ursprüngliches Design erforderte den Betrieb von drei Hobbit-Prozessoren, die Kosten für den Endbenutzer beliefen sich auf fast 6.000 US-Dollar und das Gerät würde frühestens in fünf Jahren einsatzbereit sein. Auch die Software zur Handschrifterkennung, eine der Hauptstärken des Geräts, hat sich nur langsam entwickelt.

Die Entwicklung des Newton geriet ins Stocken und Sakoman begann die Hoffnung zu verlieren, dass er jemals fertig werden würde. 1990 verließ er Apple zusammen mit Gussie, um Be, Inc. zu gründen, das eigene Desktop-Computer und das BeOS-Betriebssystem herstellte.

Gleichzeitig arbeitete eine weitere „streng geheime“ Abteilung von Apple ebenfalls an einzigartigen tragbaren Geräten und Software mit dem Codenamen „Pocket Crystal“. Larry Tesler wurde gebeten, dieses Team zu bewerten, um herauszufinden, ob es Newton ersetzen könnte. Stattdessen schlug er vor, Pocket Crystal in ein separates Unternehmen auszugliedern (das zu General Magic wurde ) und das Newton-Projekt auf neue Hardware und ein neues Management auszurichten.