Historia de ARM, parte 1: Haciendo el primer chip

Era 1983 y Acorn Computers estaba en la cima del mundo. Desafortunadamente, los problemas no estaban lejos.

Una pequeña empresa británica se hizo famosa al ganar un contrato con la British Broadcasting Corporation para producir una computadora para un programa de televisión nacional. Las ventas de su BBC Micro se han disparado y pronto superarán los 1,2 millones de unidades.

Pero el mundo de las computadoras personales estaba cambiando. El mercado de chips baratos de 8 bits que los padres compraban para ayudar a sus hijos con la tarea se estaba saturando. Y las nuevas máquinas del otro lado del océano, como la IBM PC y la próxima Apple Macintosh, prometían mucha más potencia y facilidad de uso. Acorn necesitaba una forma de competir, pero no disponía de mucho dinero para I+D.

La semilla de una idea

Sophie Wilson, una de las desarrolladores de BBC Micro, previó este problema. Agregó una ranura llamada «Tubo» que podría conectarse a una CPU más potente. Un procesador ranurado podría reemplazar una computadora, dejando su chip 6502 original libre para otras tareas.

Pero, ¿qué procesador debería elegir? Wilson y el coautor Steve Ferber analizaron varias opciones de 16 bits, como Intel 80286, National Semiconductor 32016 y Motorola 68000. Pero ninguna de ellas fue completamente satisfactoria.

En una entrevista posterior con el Museo de Historia de la Computación, Wilson explicó: “Pudimos ver lo que estaban haciendo todos estos procesadores y lo que no estaban haciendo. Entonces, lo primero que no hicieron fue no usar el sistema de memoria correctamente. La segunda cosa que no hicieron fue que no eran rápidos; no eran fáciles de usar. Estamos acostumbrados a programar el 6502 en código de máquina, y más bien esperábamos que pudiéramos lograr tal nivel de potencia que si escribes en un lenguaje de nivel superior, puedes lograr los mismos resultados.

Pero ¿cuál era la alternativa? ¿Podría la pequeña Acorn construir su propio procesador desde cero? Para averiguarlo, Wilson y Ferber fueron a la planta de National Semiconductor en Israel. Vieron cientos de ingenieros y una gran cantidad de equipos costosos. Esto confirmó sus sospechas de que tal tarea podría ser demasiado para ellos.

Luego visitaron el Western Design Center en Mesa, Arizona. Esta empresa produjo el querido 6502 y diseñó el sucesor de 16 bits del 65C618. Wilson y Ferber no encontraron nada más que un “bungalow suburbano” en el que algunos ingenieros y algunos estudiantes dibujaron circuitos utilizando viejas computadoras Apple II y trozos de cinta adhesiva.

De repente, construir su propio procesador parecía posible. El pequeño equipo de Wilson y Ferber ya había fabricado sus propios chips, como gráficos y chips de E/S para BBC Micro. Pero estos diseños eran más simples y tenían menos componentes que la CPU.

A pesar de las dificultades, la alta gerencia de Acorn apoyó sus esfuerzos. De hecho, han ido más allá del mero apoyo. El cofundador de Acorn, Herman Hauser, Ph.D. en física entregó al equipo copias de trabajos de investigación de IBM que describen un tipo de CPU nuevo y más potente. Se llamaba RISC, que significa Computación de Conjunto de Instrucciones Reducidas.