Cómo Google advirtió a los californianos sobre el terremoto antes de que ocurriera

El martes por la mañana, los teléfonos Android en el Área de la Bahía de San Francisco vibraron con una advertencia de que un terremoto de magnitud 4.8 estaba a punto de ocurrir. “Es posible que hayas estado temblando”, decían algunos mensajes. La notificación fue vista por más de un millón de usuarios de Android. Y para algunos, apareció segundos antes de que la tierra comenzara a moverse.

Esta no es la primera vez que los dispositivos Android reciben este tipo de alertas, según Mark Stogaitis, líder del proyecto Android para el Sistema de Alertas de Terremotos. Pero debido a que el Área de la Bahía está tan densamente poblada, suficientes teléfonos recibieron la alerta para ser notados por el público en general. Históricamente, los terremotos han ocurrido sin previo aviso, tomando a las personas con la guardia baja y dejándolas sin previo aviso para caer y buscar refugio. Tales alertas tienen como objetivo reducir la imprevisibilidad de los terremotos, aunque solo sea por unos segundos.

La tecnología no predice los terremotos, nadie puede, y el USGS también dice que no cree que pueda predecir los terremotos «en el futuro previsible». Pero los descubre antes de que la gente los sienta. Y los expertos esperan que algún día las alertas puedan enviarse aún más rápido, dando a las personas más tiempo para evitar el peligro.

hora de rodar

La alerta de Android del martes se basó en datos de ShakeAlert , que determina cuándo un terremoto golpea la costa oeste y brinda información a las agencias gubernamentales estatales y a terceros. Y Google ha tomado medidas para que esa información sea más accesible en esos preciosos segundos. Primero, la compañía incorporó la alerta en su propio sistema, enviando notificaciones automáticas a las personas con teléfonos Android que se encuentran en el área del terremoto sin tener que descargar una aplicación separada.

Así es como funciona: cuando ocurre un terremoto, envía ondas sísmicas más suaves, conocidas como ondas P, a través de la tierra. No todos los que estén en el terremoto lo sentirán, pero una red de 1.300 sensores del USGS sí lo sentirá. Cuando se activan cuatro sensores al mismo tiempo, envían una alerta al centro de datos. Si estos datos cumplen con los criterios correctos, el sistema ShakeAlert determina que es probable que ocurran ondas S más fuertes, que pueden dañar y dañar a las personas. Es entonces cuando los sistemas de advertencia como Google, una aplicación llamada MyShake o agencias gubernamentales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y los sistemas de transporte interpretarán los datos y enviarán advertencias.

Hay restricciones. Estas ondas S se mueven rápido; cuanto más cerca esté una persona de un terremoto, es menos probable que reciba una advertencia antes de sentir la sacudida. Los sensores del USGS son costosos y están ubicados estratégicamente en la costa oeste. (Según de Groot, habrá un total de 1.675 para 2025). Además, las mediciones de magnitud recopiladas rápidamente son solo preliminares; Una alerta de Android el martes advirtió sobre la proximidad de un terremoto de 4,8, pero el valor se ajustó más tarde a 5,1 .

Stogaytis dice que los teléfonos solo captan ondas cuando están conectados a la red y bloqueados. Esto ayuda a evitar confusiones debido a que los teléfonos se empujan en bolsos y bolsillos. El objetivo a largo plazo es enviar señales a velocidades aún más rápidas. “Estamos tratando de determinar el momento [desde el que comienza el terremoto] y el momento en que lo detectaremos y enviaremos una alerta lo más rápido posible”, dice Stogaytis.

Equipar teléfonos para recibir señales es una solución más económica y rápida que instalar sensores más grandes a 10 pies bajo tierra en otras áreas sísmicas. Pero eso requiere que las personas y sus teléfonos estén más cerca del terremoto, dice de Groot, y ese no es siempre el caso. Sin embargo, todos estos sensores, subterráneos y en su bolsillo, brindan advertencias nuevas y sin precedentes y segundos críticos para agacharse y ponerse a cubierto, lo que las personas deben hacer lo más rápido posible. Según de Groot, la gente no suele sentir un terremoto hasta que ya ha ocurrido. “Ahora estás en una situación, ahora estás en su centro. Pero hacer algo antes de que llegue el temblor es algo relativamente nuevo. Así que realmente estamos buscando la mejor manera de [conseguir que la gente] lo haga”.

Esta historia apareció originalmente en wired.com .