El mundo no puede desconectarse del litio chino

El puerto industrial de Kwinana en la costa oeste de Australia es un microcosmos de la industria energética global. Desde 1955, aquí se encuentra una de las refinerías de petróleo más grandes de la región, propiedad de British Petroleum cuando aún era una Anglo-Persian Oil Company. Alguna vez proporcionó el 70 por ciento del suministro de combustible de Australia Occidental, y los cascos metálicos de los viejos tanques todavía se elevan sobre la costa, convirtiéndose lentamente en óxido en el aire salado.

La refinería cerró en marzo de 2021, pero no es solo petróleo bajo el suelo rojo de la región: Australia también posee casi la mitad del suministro mundial de litio. Los camiones y vehículos están en funcionamiento nuevamente, pero ahora están en la carrera para proporcionar la energía limpia del futuro, una carrera dominada por China.

BloombergNEF estima que la participación de China en el mercado de baterías de iones de litio podría llegar al 80 por ciento. Seis de los 10 principales fabricantes de baterías EV tienen su sede en China; uno de ellos, CATL, produce tres de cada 10 baterías EV en el mundo. Este dominio se extiende a lo largo de la cadena de suministro. Las empresas chinas han firmado acuerdos preferenciales con países ricos en litio y se han beneficiado de una gran inversión pública en las complejas etapas entre la extracción y la producción. Esto ha puesto nervioso al resto del mundo, y ahora Estados Unidos y Europa están haciendo todo lo posible para eliminar el litio chino antes de que sea demasiado tarde.

La batería de un coche eléctrico contiene entre 30 y 60 kg de litio. Se estima que para 2034 solo en EE. UU. se necesitarán 500 000 toneladas métricas de litio bruto al año para producir vehículos eléctricos. Eso es más que los envíos globales en 2020. Algunos expertos temen que se repita la crisis del petróleo provocada por la invasión rusa de Ucrania, cuando las tensiones geopolíticas se conviertan en una guerra de sanciones. Tal escenario podría hacer que China deje de suministrar baterías, ya que los fabricantes de automóviles occidentales las necesitan para hacer la transición a los vehículos eléctricos.

“Si China decide quedarse con el mercado interno, las baterías de iones de litio serán más caras fuera de China”, dice Andrew Barron, profesor de energía baja en carbono y medio ambiente en la Universidad de Swansea. Eso hace que los esfuerzos occidentales para expandir la producción de baterías sean «más urgentes que nunca», dice.

Estos esfuerzos están tomando forma, aunque lentamente. Si todo va según lo planeado, habrá 13 nuevas gigafábricas en los EE. UU. para 2025 y 35 más en Europa para 2035. (Ese es un gran «si», ya que muchos proyectos han tenido problemas logísticos, protestas y NIMBY-ismo, más notablemente la controvertida gigafábrica de Tesla cerca de Berlín ).

Pero estas gigafábricas necesitarán litio, y mucho. En marzo, el presidente de EE. UU., Joe Biden, anunció planes para utilizar la Ley de Producción de Defensa para financiar la extracción de litio y otros materiales críticos para baterías para la seguridad nacional. Al otro lado del Atlántico, la Unión Europea está impulsando legislación para tratar de crear una cadena de suministro de baterías ecológicas en Europa con un enfoque en el reciclaje de litio.