Falta de gas: la invasión de Ucrania corta el suministro de neón necesario para la producción de chips

La invasión rusa de Ucrania amenaza con ejercer una presión adicional sobre la producción de chips, ya que los cortes en el suministro de gases raros críticos para el proceso de fabricación exacerban las interrupciones relacionadas con la pandemia.

Ucrania suministra alrededor del 50 por ciento del neón del mundo, un subproducto de la industria siderúrgica rusa que se refina en la ex república soviética e indispensable en la producción de chips, dicen los analistas.

Los fabricantes ya han sufrido escasez de componentes, retrasos en el suministro y aumento de los costos de los materiales, y las empresas que dependen de chips, como los fabricantes de automóviles, han experimentado retrasos en la producción como resultado.

Muchas empresas, incluidos los fabricantes estadounidenses Applied Materials e Intel, han dicho que las restricciones continuarán hasta 2023. También se espera que la demanda de materias primas aumente en más de un tercio en los próximos cuatro años, ya que empresas como el fabricante de chips por contrato más grande del mundo, Taiwan Semiconductor. aumentará la producción, dijo la consultora Techcet.

“Estamos en un gran problema. No tenemos gases raros para vender”, dijo Tsuneo Date, gerente de Daito Medical Gas, un comerciante de gas presurizado al norte de Tokio.

Cuando Rusia invadió Crimea en 2014, los precios del neón aumentaron al menos un 600 por ciento. Las empresas dicen que pueden recurrir a las reservas, pero la presión por encontrar proveedores fuera de Europa del Este está provocando escasez y aumento de los precios no solo del neón, sino también de otros gases industriales como el xenón y el criptón.

El cuarenta por ciento del suministro mundial de criptón proviene de Ucrania. El precio del gas, que se utiliza en la fabricación de semiconductores, subió de 200-300 yenes (1,73-2,59 dólares) por litro a casi 1.000 yenes (8,64 dólares) por litro a finales de enero, dijo Date.

Agregó que los precios habían subido antes de la guerra debido a interrupciones en la cadena de suministro, pero dijo que “la invasión rusa de Ucrania está empeorando las cosas” y que recientemente se vio obligado a rechazar pedidos de nuevos clientes.

Las empresas de la cadena de suministro han desarrollado nuevas tecnologías, diversificado las fuentes de gas neón y aumentado las existencias desde la crisis de Crimea, lo que ha proporcionado un respiro. En 2016, el proveedor multinacional de gas industrial Linde invirtió $250 millones en una planta de neón en Texas, ya que los clientes buscaban diversificar los suministros.

Yoshiki Koizumi, presidente de la publicación comercial Gas Review, dijo: «Los suministros de neón, xenón y criptón definitivamente son cada vez más escasos a medida que los fabricantes de chips y las casas comerciales hacen más pedidos anticipando que no podrán obtener tanto como quieren». en el futuro.».

Ke Kuang-han, analista de semiconductores de la consultora Techcet, dijo que la reacción fue «inmediata» y agregó: «Escuché que los precios al contado se han disparado varias veces».

Los precios del neón se negocian sobre la base de contratos individuales a largo plazo con procesadores y fabricantes de microchips, y parte del gas también se vende en el mercado al contado. Varios fabricantes de chips y las principales compañías de gas en Japón se negaron a comentar sobre los precios al contado actuales.

Agregó que los esfuerzos de mitigación les han dado a las empresas algo de espacio para lidiar con la interrupción a corto plazo y esperan que el conflicto no se prolongue.

Una nota de investigación de Deutsche Bank dijo que los niveles de inventario de la industria generalmente se mantienen durante tres o cuatro semanas.

Kim Yong-woo, analista técnico de We Securities en Seúl, dijo que si bien las empresas surcoreanas como Samsung y We Hynix podrían encontrar reemplazos para algunos gases, “la escasez de suministro podría ser grave para el criptón y el neón”.

Las mezclas de gases que contienen neón se utilizan para alimentar láseres para grabar patrones en semiconductores. Renunciar a Ucrania es difícil porque necesita ser purificada al 99,99% de pureza, un proceso complejo que solo unas pocas empresas en todo el mundo son capaces de realizar, incluidas las que tienen su sede en el puerto ucraniano de Odessa.

Destacando los problemas, la Casa Blanca advirtió a los fabricantes de semiconductores que diversificaran sus cadenas de suministro tras la invasión rusa. ASML, una empresa holandesa que fabrica máquinas para fabricar chips, dijo que estaba buscando fuentes de neón fuera de Ucrania.

Los fabricantes de chips japoneses Renesas y Rohm dijeron que encontraron suministros en otros mercados como China o almacenaron neón.

Samsung y We Hynix, los dos fabricantes de chips de memoria más grandes del mundo, “tienen fábricas en China, por lo que no tendrán problemas para obtener gases allí para fabricar chips”, dijo Kim. Las empresas dijeron que el impacto de la guerra en sus ventas de chips sería mínimo a corto plazo.

Pero en una nota publicada poco antes de la invasión, los analistas de TrendForce advirtieron que incluso si se proporcionaran fuentes alternativas, “la certificación del producto llevará varios meses o incluso más de medio año”, lo que provocaría una “escasez”.

Advirtieron que “la industria automotriz, que requiere una gran cantidad de chips de administración de energía y semiconductores de potencia, enfrentará una nueva ola de escasez de materiales”.

Akira Minamikawa, de la firma de investigación Omdia, dijo que todos los productos que usan chips se verían afectados porque solo los semiconductores más avanzados no requieren neón en su producción. «No es que el neón se use en chips para automóviles, pero no para teléfonos inteligentes».
Información de Anthony Slodkowski y Eri Sugiura en Tokio, Song Jong-ah y Edward White en Seúl y Eleanor Olcott en Londres