PLATO: Cómo el sistema informático educativo de los años 60 dio forma al futuro

Gráficos brillantes, pantalla táctil, sintetizador de voz, aplicaciones de mensajería, juegos y programas educativos: no, este no es el iPad de su hijo. Es a mediados de la década de 1970 y estás usando PLATO.

Lejos de sus contemporáneos comparativamente primitivos de teletipos y tarjetas perforadas, PLATO era completamente diferente. Si tuvo la suerte de estar cerca de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (UIUC) hace aproximadamente medio siglo, es posible que tenga la oportunidad de construir el futuro. Muchas de las innovaciones informáticas que consideramos comunes comenzaron con este sistema, e incluso hoy en día, algunas de las capacidades de PLATO nunca se han replicado exactamente. Hoy, echamos un vistazo a este banco de pruebas de tecnología influyente y vemos cómo puede experimentarlo ahora.

De la carrera espacial a la guerra espacial

Don Bitzer era un estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica en la UIUC en 1959, pero su atención se centró en cosas más importantes que los circuitos. “Leí proyecciones que decían que el 50 por ciento de los estudiantes que salían de nuestras escuelas secundarias eran analfabetos funcionales”, dijo más tarde a Wired . “Teníamos un físico en nuestro laboratorio, Chalmers Sherwin, que no tenía miedo de hacer grandes preguntas. Una vez preguntó: «¿Por qué no podemos usar computadoras para enseñar?»

El sistema debería ser, en palabras de Sherwin , “un libro con retroalimentación”.

La pregunta era oportuna. La educación superior enfrentó una afluencia masiva de estudiantes, y como los soviéticos aparentemente ganaron la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik en 1957, la ciencia y la tecnología se convirtieron de inmediato en una prioridad nacional. El “aprendizaje automatizado”, tal como se concibió, despertó interés tanto en la academia como en el ejército. Sherwin se acercó a William Everett, decano de la Escuela de Ingeniería, quien le recomendó al también físico Daniel Alpert, director del Laboratorio de Sistemas de Control, que reuniera a un grupo de ingenieros, educadores, matemáticos y psicólogos para estudiar el concepto. Pero el grupo se topó con un gran obstáculo: los miembros que podían enseñar no podían comprender las tecnologías potenciales requeridas, y viceversa.

Alpert estaba exhausto después de semanas de discusiones infructuosas y estaba a punto de cerrar el comité, hasta que entabló una discusión improvisada con Bitzer, quien afirmó que ya estaba «pensando en formas de usar equipos de radar antiguos como parte de una interfaz para entrenar con una computadora». Usando fondos de subvención del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., Alpert le dio dos semanas y Bitzer se puso a trabajar.

Para el procesamiento real, Bitzer usó la computadora ILLIAC I preexistente de la universidad (entonces simplemente «ILLIAC»). Fue la primera computadora construida y de propiedad total de una institución educativa y era una copia del ORDVAC un poco anterior. Ambos fueron construidos en 1952 y tenían total compatibilidad de software. 2.718 tubos de vacío IIIIAC le dieron más poder de procesamiento que incluso Bell Labs en 1956, con un tiempo de adición de 75 microsegundos y un tiempo de multiplicación promedio de 700 microsegundos, 1.024 palabras de 40 bits de memoria y un tambor magnético de 10.240 palabras. Bitzer trabajó con el programador Peter Braunfeld para desarrollar el software.

El frente era un televisor de consumo conectado a una pantalla de tubo de almacenamiento autoportante y un pequeño teclado utilizado originalmente para un sistema de defensa táctica naval. Las diapositivas en la pantalla procedían de un proyector alimentado por ILLIAC y estaban controladas por teclas de control, e ILLIAC podía superponer gráficos vectoriales y texto en las diapositivas a 45 caracteres por segundo usando lo que Bitzer y Braunfeld llamaron una «pizarra electrónica». La computadora se denominó PLATO en 1960 y luego pasó a llamarse «Lógica programable para operaciones de aprendizaje automático». Solo un usuario podía enseñar a la vez, pero el prototipo funcionó.

El concepto se expandió rápidamente. En 1961, apareció PLATO II , que ofrecía un teclado alfanumérico completo, así como teclas especiales basadas en PLATO I. Estas teclas incluían CONTINUAR (siguiente diapositiva), REVERSE (anterior), JUICIO (verificación de respuesta correcta), ERASE, HELP (para obtener más material o revelar una respuesta), y la interesante tecla AHA, donde el estudiante puede “repentinamente darse cuenta de la respuesta a una pregunta básica sobre la secuencia” y decidir responderla de inmediato.

Sin embargo, la mayor innovación fue el tiempo compartido, lo que permitió que varios estudiantes usaran el sistema al mismo tiempo por primera vez. Se requería una programación cuidadosa de los intervalos de tiempo de los usuarios para garantizar que cada sesión no perdiera pulsaciones de teclas. Desafortunadamente, la huella de memoria de ILLIAC frenó este progreso, limitando la capacidad del sistema a solo dos usuarios a la vez y limitando la interactividad al limitar las «secuencias de ayuda secundaria».