Vectrex renace: cómo un encuentro casual le dio nueva vida a una consola muerta

La Vectrex puede ser la consola de videojuegos más innovadora de la que nunca hayas oído hablar. Tenía todo lo que necesitaba para provocar una revolución, incluidos controladores mucho más sofisticados que la competencia y la capacidad de renderizar polígonos una década antes de la revolución 3D de los juegos.

Estaba años por delante de cualquier otra cosa en el mercado, pero no podría haberse lanzado en peor momento. El Vectrex llegó a las tiendas a finales de 1982. Durante los siguientes seis meses, el entonces floreciente mercado de los videojuegos quebró. El Vectrex, una revolución potencial en los juegos domésticos, fue arrastrado a la basura y olvidado por todos, excepto por los coleccionistas más apasionados.

Cuarenta años después, está teniendo una especie de regreso. Nuevos desarrolladores están introduciendo código nuevo en esta vieja máquina, los piratas informáticos y los retocadores de hardware se aseguran de que los condensadores y CRT desgastados sigan funcionando, y un nuevo juego ha sido lanzado al por menor después de no jugarse durante cuatro décadas.

Este, finalmente, podría ser el momento de que Vectrex brille.

Historia de Vectrex

1982 fue un año excepcional para los videojuegos. Títulos como Zaxxon, Pole Position, Q*bert y Dig Dug estaban frescos en las salas recreativas. En la escena de los juegos domésticos, el deseo aparentemente insaciable de los consumidores impulsó un período de innovación como nada que la industria, que ahora mueve 200 mil millones de dólares, haya visto desde entonces.

Para dar algo de contexto, Sony vendió 11,8 millones de PlayStation 5 en 2021, el primer año completo de disponibilidad de la consola. En 1982, 12 millones de consolas domésticas Atari 2600 volaron de los estantes de las tiendas, a pesar de que la naciente industria de los juegos domésticos ascendía a unos miserables 4 mil millones de dólares.

Este auge impulsó la creación del Vectrex. El sistema nació en la firma de diseño de hardware Smith Engineering, con sede en Los Ángeles. Concebido como un sistema portátil con una pequeña pantalla de tubo de rayos catódicos de 1 pulgada, el concepto Vectrex finalmente creció hasta convertirse en la versión de producción con pantalla de 9 pulgadas que se ve aquí.

Inicialmente estaba previsto que Kenner Toys lanzara el sistema, pero cuando el acuerdo fracasó, General Consumer Electronics (GCE) intervino y lo lanzó al mercado a finales de 1982, después de un exitoso debut en el Consumer Electronics Show de ese verano. El revuelo inicial del Vectrex fue tan exitoso que Milton Bradley adquirió GCE en 1983.

El diseño de Vectrex era único: una consola de videojuegos totalmente integrada en un CRT con orientación vertical. Esto ocurrió en una época en la que la mayoría de los hogares sólo tenían un televisor. Jugar a Atari en aquel entonces significaba pelear con tus hermanos y padres sobre quién tenía el control de la televisión porque perderse un episodio de The A-Team tenía consecuencias reales. No sólo faltaban décadas para la tecnología DVR, sino que Sony todavía estaba tratando de decir que grabar programas de televisión en casetes de VCR era ilegal .

Salvo algunas excepciones, todos los videojuegos que has jugado están formados por una serie de píxeles. Ya sea CRT, LCD, LED o incluso OLED, todavía estamos hablando de imágenes formadas por pequeños puntos de luz. A medida que pasaron los años, esos píxeles se hicieron cada vez más pequeños. Asimismo, la potencia gráfica proporcionada por sistemas GPU avanzados como la GeForce RTX 4090 permite que esos píxeles se unan en mundos 3D cada vez más realistas.

Sin embargo, en última instancia, todo son un montón de píxeles. En el Vectrex no hay píxeles. Como su nombre lo indica, los gráficos aquí están compuestos por vectores. Eso significa rayos de luz rectos atraídos de A a B, electrones disparados de manera recta y estrecha hacia un tubo de rayos catódicos que brilla en respuesta. Conecte tres de esas líneas y obtendrá un triángulo, un polígono simple, el componente básico de todos los juegos 3D convencionales incluso hoy en día.

Esa falta de píxeles significa que, incluso 40 años después, ver un juego de Vectrex en acción es algo extrañamente cautivador. Hay una fluidez en los gráficos rudimentarios, una nitidez innata que no sólo faltaba en otros juegos de la época sino que todavía parece novedosa hoy en día.

Sin embargo, es cierto que la fidelidad general es baja. Aunque los televisores en color eran verdaderamente comunes en 1983, el Vectrex es decididamente blanco y negro, un problema «resuelto» por algunos ingenieros astutos y preocupados por el presupuesto. La mayoría de los títulos de Vectrex venían con una superposición transparente, una lámina de plástico a todo color que se sujeta sobre la pantalla, inyectando algo de tono en el CRT desafortunadamente desaturado.

Lo alimentaba un conjunto de silicio relativamente simple con un microprocesador Motorola 6809 de 8 bits en su corazón, el mismo procesador detrás de clásicos arcade como Robotron: 2084 y muchas máquinas de pinball Williams posteriores. Funcionó a una poderosa velocidad de 1 MHz con 1 KB completo de RAM a su disposición.

El chip estaba emparejado con un panel de control integrado con un joystick analógico, mucho más avanzado que los joysticks de cuatro direcciones que se encontraban en cualquier otro controlador de consola doméstica en ese momento.

Todo ese hardware especializado generó un precio especializado. El Vectrex se lanzó en 1982 a 199 dólares, unos 650 dólares en dólares de 2023. Menos de 18 meses después, estaba muerta.

El coleccionista

Sean Kelly se encuentra entre los coleccionistas de videojuegos más destacados del mundo. «He estado coleccionando videojuegos durante mucho tiempo», me dijo. «Probablemente he tenido más de 100.000 videojuegos pasando por mis manos a lo largo de los años». En un momento, dijo, tenía más de 50.000 en su garaje.

Si esto le parece más una operación industrial que una mera obsesión, no se equivoca. Kelly es cofundadora del Museo Nacional de Videojuegos en Frisco, Texas, establecido en 2016 y hogar de muchos unicornios del coleccionismo de videojuegos, como un cartucho original del Campeonato Mundial de Nintendo .

Quizás fue una afinidad por otra consola fallida de principios de los 80, la Intellivision, lo que inicialmente fomentó el amor de Kelly por los videojuegos, pero él ha tenido una gran influencia en mantener viva la Vectrex. Comenzó lanzando los llamados cartuchos múltiples, cartuchos Vectrex que contenían múltiples juegos discretos a los que se accedía primero alternando interruptores DIP y luego a través de un menú de software.

Uno de esos juegos era Mail Plane, en el que trazas rutas de entrega óptimas, luego cargas los paquetes y navegas por todo el país.

Gracias a la abrupta cancelación de Vectrex, Mail Plane nunca se lanzó. Sin embargo, se te perdonaría pensar que sí. En el sitio web de Sean, VectrexMulti , encontrará copias en cajas de Mail Plane listas para ordenar.

El juego viene en el empaque plateado que era estándar para los lanzamientos de Vectrex en su época e incluso viene con un lápiz óptico, un periférico que se usa para ingresar esas rutas de entrega.

Kelly contrató fabricantes para cada aspecto del embalaje minorista. Había diferentes versiones prototipo del código del juego flotando, pero Kelly dice que la mayoría estaban incompletas. «Además de coleccionar videojuegos, también me apasiona cazar a las personas que solían producirlos», dijo. Esto inició una búsqueda para encontrar la versión más completa de Mail Plane.

“Encontraríamos que este ex empleado o aquel ex empleado tenía un par de cartuchos, los revisábamos y los mirábamos”, dijo Kelly, y finalmente encontró el más cercano al final. «Nadie sabe con certeza si está 100 por ciento completo, pero en general creemos que es la versión más completa».

Le dio el mismo tratamiento a otros juegos, incluido el Tour de Francia, en el que pedaleas frenéticamente a través de una ruta poligonal hacia París, agarrando botellas de agua a lo largo del camino y administrando cuidadosamente la resistencia de tu corredor. Es un título extraño, uno que Kelly lamenta no haya sido exactamente un éxito de ventas. «El Tour de Francia es uno de los torneos con los que seré enterrado», dijo. «Perdí dinero en el Tour de Francia».

Kelly se negó a decir qué juegos han generado dinero, pero al hablar con él queda claro que se trata de pasión, no de ganancias.

En el camino, el lanzamiento de esos juegos proporcionó a Kelly y sus asociados una experiencia valiosa antes de una sorpresa: el descubrimiento de un juego del que aparentemente nadie, ni siquiera aquellos que trabajaron para GCE o Milton Bradley, había oído hablar.