Maailm ei saa end Hiina liitiumist võõrutada

Austraalia läänerannikul asuv Kwinana tööstussadam on globaalse energiatööstuse mikrokosmos. Alates 1955. aastast asub siin piirkonna üks suurimaid naftatöötlemistehaseid, mis kuulus British Petroleumile, kui see oli veel Anglo-Pärsia naftakompanii. Kunagi andis see 70 protsenti Lääne-Austraalia kütusevarudest ja vanade tankide metallmahud kerkivad siiani üle rannajoone, muutudes soolases õhus aeglaselt roostetavaks.

Rafineerimistehas suleti 2021. aasta märtsis, kuid see pole ainult nafta piirkonna punase pinnase all: Austraaliale kuulub ka peaaegu pool maailma liitiumivarudest. Veoautod ja sõidukid on taas töökorras, kuid nüüd võistlevad nad tuleviku puhta energia pakkumise eest – võidujooks, kus domineerib Hiina.

BloombergNEF hindab , et Hiina osa liitiumioonakude turul võib ulatuda 80 protsendini. Kuus kümnest parimast elektrisõidukite akutootjast asuvad Hiinas – üks neist, CATL, toodab kolm maailma kümnest EV akudest. See domineerimine levib läbi tarneahela. Hiina ettevõtted on sõlminud sooduslepingud liitiumirikaste riikidega ja on saanud kasu tohututest riiklikest investeeringutest kaevandamise ja tootmise vahelistesse keerukatesse etappidesse. See on muutnud ülejäänud maailma närviliseks ning nüüd püüavad USA ja Euroopa oma parima, et Hiina liitium järk-järgult kasutuselt kõrvaldada, enne kui on liiga hilja.

Elektriauto aku sisaldab 30–60 kg liitiumi. Hinnanguliselt vajab USA ainuüksi aastaks 2034 elektrisõidukite tootmiseks 500 000 tonni toorliitiumi aastas. Seda on rohkem kui 2020. aasta ülemaailmsed saadetised. Mõned eksperdid kardavad naftakriisi kordumist, mille põhjustas Venemaa sissetung Ukrainasse, kui geopoliitilised pinged eskaleeruvad sanktsioonide sõjaks. Sellise stsenaariumi korral võib Hiina lõpetada akude tarnimise, kuna lääne autotootjad vajavad neid elektrisõidukitele üleminekuks.

“Kui Hiina otsustab jääda koduturule, on liitiumioonakud väljaspool Hiinat kallimad,” ütleb Swansea ülikooli vähese CO2-heitega energia ja keskkonna professor Andrew Barron. See muudab Lääne jõupingutused akude tootmise laiendamiseks “kiireloomulisemaks kui kunagi varem,” ütleb ta.

Need jõupingutused võtavad kuju, kuigi aeglaselt. Kui kõik läheb plaanipäraselt, on 2025. aastaks USA-s 13 uut gigatehast ja 2035. aastaks veel 35 Euroopas. (See on suur “kui”, kuna paljud projektid on sattunud logistiliste probleemide, protestide ja NIMBY-ismi vastu, eelkõige Tesla vastuoluline gigatehas Berliini lähedal .)

Kuid need gigatehased vajavad liitiumi ja palju seda. Märtsis teatas USA president Joe Biden, et kavatseb kasutada kaitsetootmise seadust liitiumi ja muude kriitiliste akumaterjalide siseriikliku riikliku julgeolekuga seotud kaevandamise rahastamiseks. Üle Atlandi ookeani surub Euroopa Liit läbi seadusandluse , et luua Euroopas keskkonnahoidlik akude tarneahel, keskendudes liitiumi ringlussevõtule.