ARM-i ajalugu, 1. osa: Esimese kiibi valmistamine

Oli aasta 1983 ja Acorn Computers oli maailma tipus. Kahjuks ei olnud hädad enam kaugel.

Väike Briti ettevõte sai kuulsaks sellega, et võitis lepingu British Broadcasting Corporationiga, et toota rahvusliku telesaate jaoks arvuti. Tema BBC Micro müük on hüppeliselt kasvanud ja jõuab peagi 1,2 miljoni ühikuni.

Kuid personaalarvutite maailm oli muutumas. Odavate 8-bitiste kiipide turg, mille vanemad ostsid, et aidata oma lapsi kodutööde tegemisel, oli küllastunud. Ja ookeanitagused masinad, nagu IBM PC ja peagi ilmuv Apple Macintosh, lubasid oluliselt rohkem võimsust ja kasutusmugavust. Acorn vajas võimalust konkureerimiseks, kuid tal polnud palju teadus- ja arendustegevuse raha.

Idee seeme

Sophie Wilson, üks BBC Micro arendajatest, nägi seda probleemi ette. Ta lisas pesa nimega “Tube”, mille saab ühendada võimsama protsessoriga. Piludega protsessor võib asendada arvuti, jättes selle algse 6502 kiibi vabaks muude ülesannete jaoks.

Kuid millise protsessori peaks ta valima? Wilson ja kaasautor Steve Ferber uurisid erinevaid 16-bitisi võimalusi, nagu Intel 80286, National Semiconductor 32016 ja Motorola 68000. Kuid ükski neist ei olnud täiesti rahuldav.

Hilisemas intervjuus arvutiajaloo muuseumile selgitas Wilson: „Me nägime, mida kõik need protsessorid tegid ja mida mitte. Nii et esimene asi, mida nad ei teinud, ei kasutanud mälusüsteemi õigesti. Teine asi, mida nad ei teinud, oli see, et nad ei olnud kiired; neid polnud lihtne kasutada. Oleme harjunud programmeerima 6502 masinkoodis ja pigem lootsime, et suudame saavutada sellise võimsustaseme, et kõrgema taseme keeles kirjutades on võimalik saavutada sama tulemus.

Aga mis oli alternatiiv? Kas pisike Acorn saaks oma protsessori nullist üles ehitada? Selle väljaselgitamiseks läksid Wilson ja Ferber Iisraeli National Semiconductori tehasesse. Nad nägid sadu insenere ja tohutul hulgal kalleid seadmeid. See kinnitas nende kahtlust, et selline ülesanne võib neile liiga teha.

Seejärel külastasid nad Arizonas Mesas asuvat Lääne disainikeskust. See ettevõte tootis armastatud 6502 ja kujundas 65C618 16-bitise järglase. Wilson ja Ferber ei leidnud midagi muud kui “äärlinna bangalo”, kus mõned insenerid ja mõned õpilased joonistasid vooluringe, kasutades vanu Apple II arvuteid ja kleeplinti.

Järsku oma protsessori ehitamine tundus võimalik. Väike Wilsoni ja Ferberi meeskond oli juba teinud oma kiibid, nagu graafika ja sisend- ja väljundkiibid BBC Micro jaoks. Kuid need kujundused olid lihtsamad ja neil oli vähem komponente kui protsessoril.

Vaatamata raskustele toetas Acorni kõrgem juhtkond nende jõupingutusi. Tegelikult on nad pelgast toetusest kaugemale jõudnud. Acorni kaasasutaja Herman Hauser, Ph.D. füüsikas andis meeskonnale koopiad IBM-i uurimistöödest , mis kirjeldasid uut ja võimsamat tüüpi protsessorit. Seda nimetati RISC-ks, mis tähistab lühendatud juhiste komplekti arvutamist.