Maailma ei voi vierottaa itseään kiinalaisesta litiumista

Kwinanan teollisuussatama Australian länsirannikolla on globaalin energiateollisuuden mikrokosmos. Vuodesta 1955 lähtien täällä on sijainnut yksi alueen suurimmista öljynjalostamoista, jonka omisti British Petroleum, kun se oli vielä anglo-persialainen öljy-yhtiö. Se tarjosi kerran 70 prosenttia Länsi-Australian polttoainevarastosta, ja vanhojen säiliöiden metallirungot kohoavat edelleen rannikon yläpuolelle muuttuen hitaasti ruosteeksi suolaisessa ilmassa.

Jalostamo suljettiin maaliskuussa 2021, mutta se ei ole vain öljyä alueen punaisen maan alla: Australialla on myös lähes puolet maailman litiumvarannosta. Kuorma-autot ja ajoneuvot ovat taas käynnissä, mutta nyt ne kilpailevat tulevaisuuden puhtaan energian tarjoamisesta, Kiinan hallitsemasta kilpailusta.

BloombergNEF arvioi , että Kiinan osuus litiumioniakkujen markkinoista voi olla jopa 80 prosenttia. Kuusi 10 suurimmasta sähköakkujen valmistajasta sijaitsee Kiinassa – yksi heistä, CATL, valmistaa kolmea kymmenestä EV-akusta maailmassa. Tämä määräävä asema leviää toimitusketjussa. Kiinalaiset yritykset ovat allekirjoittaneet etuussopimuksia litiumia sisältävien maiden kanssa ja ovat hyötyneet valtavista julkisista investoinneista kaivostoiminnan ja tuotannon välisissä monimutkaisissa vaiheissa. Tämä on tehnyt muun maailman hermostuneeksi, ja nyt Yhdysvallat ja Eurooppa yrittävät parhaansa mukaan poistaa kiinalaisen litiumin käytöstä ennen kuin on liian myöhäistä.

Sähköauton akku sisältää 30-60 kg litiumia. On arvioitu , että vuoteen 2034 mennessä Yhdysvallat tarvitsee yksin 500 000 tonnia raakalitiumia vuodessa sähköajoneuvojen valmistukseen. Se on enemmän kuin maailmanlaajuisia lähetyksiä vuonna 2020. Jotkut asiantuntijat pelkäävät Venäjän Ukrainan hyökkäyksen laukaiseman öljykriisin toistumisen, kun geopoliittiset jännitteet kärjistyvät pakotteisodaksi. Tällainen skenaario voisi johtaa siihen, että Kiina lopettaa akkujen toimittamisen, koska länsimaiset autonvalmistajat tarvitsevat niitä siirtyäkseen sähköajoneuvoihin.

”Jos Kiina päättää pysyä kotimarkkinoilla, litiumioniakut ovat kalliimpia Kiinan ulkopuolella”, sanoo Andrew Barron, vähähiilisen energian ja ympäristön professori Swansean yliopistosta. Tämä tekee länsimaisista ponnisteluista akkutuotannon laajentamiseksi ”kiireempää kuin koskaan”, hän sanoo.

Nämä pyrkimykset muotoutuvat, vaikkakin hitaasti. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaan, Yhdysvaltoihin tulee 13 uutta gigatehdasta vuoteen 2025 mennessä ja 35 uutta Eurooppaan vuoteen 2035 mennessä . (Se on iso ”jos”, koska monet projektit ovat törmänneet logistisiin ongelmiin, protesteihin ja NIMBY-ismiin, varsinkin Teslan kiistanalainen gigatehdas Berliinin lähellä .)

Mutta nämä gigatehtaat tarvitsevat litiumia – ja paljon sitä. Maaliskuussa Yhdysvaltain presidentti Joe Biden ilmoitti suunnitelmistaan ​​käyttää puolustustuotantolakia litiumin ja muiden kriittisten akkumateriaalien kotimaisen kansallisen turvallisuuden louhinnan rahoittamiseen. Atlantin toisella puolella Euroopan unioni ajaa lainsäädäntöä luodakseen vihreän akun toimitusketjun Eurooppaan keskittyen litiumin kierrätykseen.