Le monde ne peut pas se sevrer du lithium chinois

Le port industriel de Kwinana sur la côte ouest de l’Australie est un microcosme de l’industrie énergétique mondiale. Depuis 1955, l’une des plus grandes raffineries de pétrole de la région s’y trouve, propriété de British Petroleum lorsqu’elle était encore une société pétrolière anglo-persane. Il fournissait autrefois 70% de l’approvisionnement en carburant de l’Australie-Occidentale, et les carcasses métalliques des anciens réservoirs s’élèvent encore au-dessus de la côte, se transformant lentement en rouille dans l’air salin.

La raffinerie a fermé en mars 2021, mais il n’y a pas que du pétrole sous le sol rouge de la région : l’Australie détient également près de la moitié de l’approvisionnement mondial en lithium. Les camions et les véhicules sont à nouveau opérationnels, mais ils sont maintenant dans la course pour fournir l’énergie propre du futur, une course dominée par la Chine.

BloombergNEF estime que la part de la Chine sur le marché des batteries lithium-ion pourrait atteindre 80 %. Six des 10 principaux fabricants de batteries EV sont basés en Chine – l’un d’eux, CATL, produit trois batteries EV sur 10 dans le monde. Cette domination s’étend à toute la chaîne d’approvisionnement. Les entreprises chinoises ont signé des accords préférentiels avec les pays riches en lithium et ont bénéficié d’énormes investissements publics dans les étapes complexes entre l’exploitation minière et la production. Cela a rendu le reste du monde nerveux, et maintenant les États-Unis et l’Europe font de leur mieux pour éliminer progressivement le lithium chinois avant qu’il ne soit trop tard.

Une batterie de voiture électrique contient entre 30 et 60 kg de lithium. On estime que d’ici 2034, les États-Unis auront besoin à eux seuls de 500 000 tonnes métriques de lithium brut par an pour produire des véhicules électriques. C’est plus que les expéditions mondiales en 2020. Certains experts craignent une répétition de la crise pétrolière déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, lorsque les tensions géopolitiques dégénèrent en une guerre des sanctions. Un tel scénario pourrait voir la Chine cesser de fournir des batteries, car les constructeurs automobiles occidentaux en ont besoin pour passer aux véhicules électriques.

« Si la Chine décide de s’en tenir au marché intérieur, les batteries lithium-ion seront plus chères en dehors de la Chine », déclare Andrew Barron, professeur d’énergie à faible émission de carbone et d’environnement à l’Université de Swansea. Cela rend les efforts occidentaux pour développer la production de batteries « plus urgents que jamais », dit-il.

Ces efforts prennent forme, quoique lentement. Si tout se passe comme prévu, il y aura 13 nouvelles gigafactories aux États-Unis d’ici 2025 et 35 autres en Europe d’ ici 2035. notamment la gigafactory controversée de Tesla près de Berlin .)

Mais ces giga-usines auront besoin de lithium, et en grande quantité. En mars, le président américain Joe Biden a annoncé son intention d’utiliser la loi sur la production de défense pour financer l’extraction de lithium et d’autres matériaux de batterie critiques pour la sécurité nationale. Outre-Atlantique, l’Union européenne pousse une législation pour tenter de créer une chaîne d’approvisionnement de batteries vertes en Europe en mettant l’accent sur le recyclage du lithium.