Disparu depuis longtemps, DEC alimente toujours le monde de l’informatique

Même si très peu d’acteurs pionniers de la technologie existent encore, nous utilisons encore aujourd’hui leurs créations. Les Bell Labs ont créé le transistor et Fairchild Semiconductor a créé le circuit intégré, mais aucune des deux sociétés n’est encore là. C’est le cas de Digital Equipment Corporation (DEC). Elle n’existe plus, mais à moins que vous n’utilisiez un appareil portable pour lire cet article, vous utilisez un descendant de la technologie DEC.

DEC a été fondé en 1957 par Ken Olsen, Harlan Anderson et H. Edward Roberts pour construire de petits modules numériques, mais l’équipe a vite découvert qu’elle pouvait utiliser ces modules pour construire des mini-ordinateurs, des ordinateurs plus petits et moins puissants (mais moins chers) que les mainframes, qui étaient la norme commerciale à l’époque.

En 1977, DEC a présenté le VAX, une nouvelle gamme de mini-ordinateurs dotés d’une architecture de jeu d’instructions de 32 bits et d’une mémoire virtuelle. Son système d’exploitation, VMS, était un système d’exploitation multi-utilisateurs et multitâche qui offrait des fonctionnalités que nous tenons désormais pour acquises, notamment la mémoire virtuelle, le partage de fichiers et la mise en réseau. Il rassemblait une grande variété de progiciels tiers qui en faisaient le système le plus populaire de sa catégorie.

À la fin des années 80 et au début des années 90, Andy Green exploitait un système de tableau d’affichage (BBS) et plus tard un fournisseur de services Internet appelé Intelecom Data Systems (IDS) sur un serveur VAX 11/730 (plus tard VAXstation 4000) dans le sous-sol de son maison des parents à Rhode Island. IDS disposait de sept lignes, du jamais vu à l’époque, et les utilisateurs pouvaient parler dans une salle de discussion en temps réel. Tout cela a été écrit par Green dans VAX BASIC. Aujourd’hui, Green est propriétaire et PDG d’Acme Atronomatic, développeur de l’application mobile MyRadar.

Green a été exposé au VAX dans le cadre de son travail, a récupéré un vieux VAX 11/730 et a commencé à le bricoler. Il avait auparavant exécuté un BBS sur un TRS-80, mais le VAX, avec sa multilocation, permettait plusieurs utilisateurs simultanés.

« Avant [IDS], le PC ou le TRS-80 n’étaient conçus à l’origine que pour être mono-utilisateur, et ils n’étaient pas configurés pour être multi-utilisateurs », a déclaré Green à Ars. « Le fait que VAX et VMS en général aient été conçus dès le départ pour [plusieurs utilisateurs] est ce qui a facilité l’aspect multi-utilisateurs. »

Le VAX a bien servi DEC tout au long des années 80 et 90, mais au cours de la dernière décennie, DEC a commencé à faire face à une concurrence féroce de la part des fournisseurs UNIX, en particulier de Sun Microsystems. DEC a eu du mal à évoluer avec son temps et l’entreprise a finalement échoué. En 1998, DEC a été rachetée par Compaq et en 2001, Compaq a été rachetée par Hewlett-Packard. La gamme DEC, y compris le système VAX/VMS, a été abandonnée et disparue du marché.

Et pourtant, il perdure aujourd’hui. Voici comment.

VMS = WNT

VMS était populaire parce que DEC le prenait en charge de manière approfondie. Il disposait d’une interface conviviale et de puissants outils de ligne de commande, et il a été l’un des premiers systèmes d’exploitation à prendre en charge les protocoles réseau, notamment TCP/IP, DECnet et SNA. Il disposait d’un système de fichiers puissant prenant en charge les répertoires hiérarchiques et les autorisations de fichiers, et il était hautement personnalisable.

En 1988, David Cutler, ingénieur VMS senior, rejoint Microsoft pour diriger le développement du système d’exploitation Windows NT. Windows NT constituait une différence majeure par rapport aux systèmes d’exploitation Microsoft précédents, car il s’agissait d’un système d’exploitation 32 bits multi-utilisateurs et multitâche. Le client Windows, toujours en quête de convivialité, était une couche 16 bits qui fonctionnait sur MS-DOS. Ce n’était pas vraiment un système d’exploitation ; c’était plutôt un lanceur de programme.

Windows NT a été lancé en 1993 avec la version 3.1, correspondant à la version de bureau de Windows, qui venait également de sortir. Mais si Windows 3.1 a finalement réussi, NT 3.1 était un peu trop lourd pour les PC de l’époque et il a été refondu en système d’exploitation serveur.