Manque de gaz : l’invasion de l’Ukraine coupe l’approvisionnement en néon nécessaire à la production de puces

L’invasion de l’Ukraine par la Russie menace d’exercer une pression supplémentaire sur la production de puces, car les réductions d’approvisionnement en gaz rares essentiels au processus de fabrication exacerbent les perturbations liées à la pandémie.

L’Ukraine fournit environ 50% du néon mondial, un sous-produit de l’industrie sidérurgique russe qui est raffiné dans l’ex-république soviétique et indispensable à la production de puces, selon les analystes.

Les fabricants ont déjà souffert de pénuries de composants, de retards d’approvisionnement et de la hausse des coûts des matériaux, et les entreprises qui dépendent des puces, telles que les constructeurs automobiles, ont subi des retards de production en conséquence.

De nombreuses entreprises, dont les fabricants américains Applied Materials et Intel, ont déclaré que les restrictions se poursuivraient jusqu’en 2023. La demande de matières premières devrait également augmenter de plus d’un tiers au cours des quatre prochaines années, car des entreprises telles que le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, Taiwan Semiconductor augmentera la production, a déclaré la société de conseil Techcet.

« Nous sommes en grande difficulté. Nous n’avons pas de gaz rares à vendre », a déclaré Tsuneo Date, directeur de Daito Medical Gas, un négociant en gaz sous pression au nord de Tokyo.

Lorsque la Russie a envahi la Crimée en 2014, les prix du néon ont bondi d’au moins 600 %. Les entreprises disent pouvoir puiser dans les réserves, mais la pression pour trouver des fournisseurs en dehors de l’Europe de l’Est entraîne des pénuries et une hausse des prix non seulement pour le néon, mais aussi pour d’autres gaz industriels tels que le xénon et le krypton.

Quarante pour cent de l’approvisionnement mondial en krypton provient d’Ukraine. Le prix du gaz, qui est utilisé dans la fabrication de semi-conducteurs, est passé de 200-300 yens (1,73-2,59 dollars) le litre à près de 1 000 yens (8,64 dollars) le litre fin janvier, a indiqué Date.

Il a ajouté que les prix avaient augmenté avant la guerre en raison de perturbations dans la chaîne d’approvisionnement, mais a déclaré que « l’invasion russe de l’Ukraine aggravait les choses » et qu’il avait récemment été contraint de refuser les commandes de nouveaux clients.

Les entreprises de la chaîne d’approvisionnement ont développé de nouvelles technologies, diversifié les sources de gaz néon et augmenté les stocks depuis la crise de Crimée, offrant un peu de répit. En 2016, le fournisseur multinational de gaz industriel Linde a investi 250 millions de dollars dans une usine de néons au Texas alors que les clients cherchaient à diversifier leurs approvisionnements.

Yoshiki Koizumi, président de la publication commerciale Gas Review, a déclaré: «Les approvisionnements en néon, xénon et krypton se resserrent définitivement à mesure que les fabricants de puces et les maisons de commerce passent plus de commandes en prévision du fait qu’ils ne pourront pas obtenir autant qu’ils le souhaitent. à l’avenir. ».

Ke Kuang-han, analyste des semi-conducteurs au cabinet de conseil Techcet, a déclaré que la réaction a été « immédiate », ajoutant : « J’ai entendu dire que les prix au comptant avaient bondi plusieurs fois ».

Les prix du néon sont négociés sur la base de contrats individuels à long terme avec les transformateurs et les fabricants de micropuces, et une partie du gaz est également vendue sur le marché au comptant. Plusieurs fabricants de puces et de grandes sociétés gazières au Japon ont refusé de commenter les prix au comptant actuels.

Il a ajouté que les efforts d’atténuation ont donné aux entreprises une certaine marge de manœuvre pour faire face aux perturbations à court terme, et elles espèrent que le conflit ne s’éternisera pas.

Une note de recherche de la Deutsche Bank indique que les niveaux des stocks de l’industrie se maintiennent généralement pendant trois à quatre semaines.

Kim Yong-woo, analyste technique chez We Securities à Séoul, a déclaré que si des sociétés sud-coréennes telles que Samsung et We Hynix pouvaient trouver des substituts à certains gaz, « la pénurie d’approvisionnement pourrait être grave pour le krypton et le néon ».

Des mélanges gazeux contenant du néon sont utilisés pour alimenter des lasers pour graver des motifs dans des semi-conducteurs. Renoncer à l’Ukraine est difficile car elle doit être purifiée à 99,99 %, un processus complexe dont seules quelques entreprises dans le monde sont capables, y compris celles basées dans le port ukrainien d’Odessa.

Soulignant les problèmes, la Maison Blanche a averti les fabricants de semi-conducteurs de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement à la suite de l’invasion russe. ASML, une société néerlandaise qui fabrique des machines pour fabriquer des puces, a déclaré qu’elle recherchait des sources de néon en dehors de l’Ukraine.

Les fabricants de puces japonais Renesas et Rohm ont déclaré avoir soit trouvé des approvisionnements sur d’autres marchés tels que la Chine, soit stocké du néon.

Samsung et We Hynix, les deux plus grands fabricants de puces mémoire au monde, « ont des usines en Chine, ils n’auront donc aucun problème à y faire parvenir des gaz pour fabriquer des puces », a déclaré Kim. Les entreprises ont déclaré que l’impact de la guerre sur leurs ventes de puces serait minime à court terme.

Mais dans une note publiée peu de temps avant l’invasion, les analystes de TrendForce ont averti que même si des sources alternatives étaient fournies, « la certification du produit prendra plusieurs mois, voire plus de six mois », entraînant une « pénurie ».

Ils ont averti que « l’industrie automobile, qui nécessite un grand nombre de puces de gestion de l’alimentation et de semi-conducteurs de puissance, sera confrontée à une nouvelle vague de pénuries de matériaux ».

Akira Minamikawa de la société de recherche Omdia a déclaré que tous les produits utilisant les puces seraient affectés car seuls les semi-conducteurs les plus avancés ne nécessitent pas de néon dans leur production. « Ce n’est pas comme si le néon était utilisé dans les puces pour les voitures, mais pas pour les smartphones. »
Reportage d’Anthony Slodkowski et Eri Sugiura à Tokyo, Song Jong-ah et Edward White à Séoul et Eleanor Olcott à Londres