Le rachat de Broadcom VMware pourrait être déraillé par une enquête antitrust de l’UE

L’acquisition par Broadcom de 69 milliards de dollars de la société de logiciels cloud VMware devrait faire l’objet d’une longue enquête antitrust à Bruxelles sur les craintes des régulateurs que l’accord nuirait à la concurrence dans l’industrie technologique mondiale.

Broadcom est déjà en pourparlers préliminaires avec des responsables de l’UE qui répondront aux craintes que la fusion ne conduise à des abus, y compris d’éventuelles futures augmentations de prix de la part du fabricant de puces américain, ont déclaré trois personnes ayant une connaissance directe de l’accord.

Des interrogatoires similaires sont menés pour de nombreuses acquisitions importantes, connues dans les cercles européens sous le nom d’enquêtes de « phase 1 », qui prennent généralement plusieurs mois.

Mais ceux qui connaissent la situation suggèrent que les autorités de l’UE prévoient une enquête plus détaillée de « phase 2 » qui pourrait prendre plus d’un an et pourrait finalement faire dérailler complètement l’accord. Nvidia a finalement renoncé à un projet d’achat de 66 milliards de dollars de la société de puces Arm, à la suite d’une longue enquête antitrust de l’UE.

Broadcom n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

L’acquisition par VMware est l’une des plus importantes de l’histoire de l’industrie technologique, juste après l’achat proposé par Microsoft pour 75 milliards de dollars du fabricant de jeux Activision Blizzard.

Les opposants à l’accord, qui incluent certains clients VMware existants, ont écrit à l’UE en faisant valoir que les clients VMware pourraient être liés à l’achat de services Broadcom à l’avenir.

Ils citent deux accords récents de Broadcom, le rachat de CA Technologies pour 18,9 milliards de dollars en 2018 et l’achat pour 10,7 milliards de dollars de l’activité de sécurité d’entreprise de Symantec, comme exemples récents de la façon dont le fabricant de puces américain risque de saper la concurrence. Ils ont affirmé que Broadcom avait augmenté les prix dans les deux accords.

Ces préoccupations sont exprimées auprès de hauts responsables de l’UE, y compris la responsable de la concurrence Margrethe Vestager, bien qu’il soit peu probable que Broadcom dépose officiellement un dossier auprès des autorités antitrust avant les vacances d’été, selon des personnes familières avec le processus.

Un examen réglementaire plus approfondi devrait avoir lieu aux États-Unis, tandis que le Royaume-Uni et la Chine pourraient encore lancer des enquêtes.

Le fabricant de puces a déjà intenté des poursuites contre la Commission européenne pour des actions anticoncurrentielles présumées. En octobre 2020, Bruxelles s’est engagée sur l’engagement du groupe américain d’assurer la concurrence sur le marché des chipsets pour modems.

Broadcom est devenu l’un des plus grands fabricants de puces au monde à la suite de la liquidation d’une action dirigée par Hawk Tan, qui est le PDG avide de transactions depuis plus d’une décennie.

En 2019, un directeur général américano-malais a été empêché de poursuivre la consolidation de l’industrie des semi-conducteurs. La Federal Trade Commission a accusé Broadcom d’être un monopole dans le secteur.

L’attaque réglementaire a forcé Tan à se concentrer sur les sociétés de logiciels et de services cloud, qui visent à transformer Broadcom en un conglomérat technologique plus large.

En novembre dernier, la FTC a interdit à Broadcom de demander à ses clients d’acheter des offres groupées, appelées « accords d’exclusivité » ou « accords de fidélité », lors de la vente de semi-conducteurs pour les appareils Internet. Il a également interdit à Broadcom de « prendre des mesures de représailles contre les clients pour avoir fait affaire avec les concurrents de Broadcom ».

« Les régulateurs examineront de près [l’accord VMware] simplement parce qu’il s’agit de Broadcom et d’un gros accord technologique », a déclaré Andy Lee, analyste principal au cabinet de recherche CreditSights.

Selon des personnes proches de l’entreprise, Broadcom apaisera ces inquiétudes en faisant valoir qu’il ne s’agit pas d’une fusion de concurrents et qu’elle n’augmentera pas le pouvoir de marché. Il fera également valoir que l’accord est peu susceptible d’augmenter les prix ou de nuire à la qualité du service ou d’avoir un impact négatif sur l’innovation.

Broadcom rejette également toute comparaison avec l’échec de l’acquisition d’Arm par Nvidia, où les concurrents de Nvidia dépendaient des accords de licence de puces d’Arm.

Mais des associations professionnelles représentant des centaines d’entreprises clientes de VMware, dont le Cigref français, ont envoyé cette semaine une lettre aux régulateurs à Bruxelles leur demandant de prendre des mesures préventives et de bloquer l’accord en raison de préoccupations anticoncurrentielles.

Reportage supplémentaire par Harriet Agnew à Londres et Richard Waters à San Francisco.