Se souvenir du Newton d’Apple 30 ans plus tard

Il y a trente ans, le 29 mai 1992, Apple annonçait son produit le plus innovant et le plus révolutionnaire, le Newton MessagePad. Un an plus tard, il est sorti en grande pompe, mais en tant que produit, il ne pouvait être décrit que comme un échec. Largement ridiculisé dans la culture populaire de l’époque, le Newton est devenu la quintessence des gadgets high-tech coûteux mais inutiles. Bien que l’appareil se soit considérablement amélioré au fil du temps, il n’a pas réussi à gagner des parts de marché et a été abandonné en 1997. Et bien que Newton ait échoué, il a inspiré les ingénieurs d’Apple à créer quelque chose de mieux – et à certains égards a conduit à la création de l’iPad et de l’iPhone.

Vision

Steve Jobs, co-fondateur d’Apple en 1976, a débauché le gourou du marketing John Scully de PepsiCo pour devenir le nouveau PDG d’Apple en 1983. Cependant, leur relation s’est effondrée et Jobs a quitté Apple deux ans plus tard après une lutte de pouvoir acharnée. Bien que Scully ait rendu Apple rentable en réduisant les coûts et en introduisant de nouveaux modèles de Macintosh, il se sentait perdu sans le fondateur visionnaire d’Apple. Ainsi, lorsque Alan Kay, employé d’Apple, a fait irruption dans le bureau de Scully et l’a averti que « nous n’aurons pas de Xerox la prochaine fois » (pour emprunter des idées), il a pris la chose au sérieux.

En 1986, Scully a chargé l’équipe de produire deux vidéos de «concept élevé» pour un nouveau type d’appareil informatique qu’Apple pourrait créer à l’avenir. Ces publicités « Knowledge Navigator » montraient un appareil pliable semblable à une tablette avec un « assistant virtuel » humanoïde qui interagissait via des instructions vocales. Alors que certains ont ridiculisé l’impraticabilité de ces vignettes de science-fiction, elles ont inspiré les employés d’Apple et les ont fait réfléchir à l’avenir des ordinateurs.

Pendant ce temps, l’ingénieur Apple Steve Sakoman s’est ennuyé après le lancement du Macintosh II. Il voulait créer un appareil portable similaire à l’ordinateur portable pionnier qu’il avait construit pour Hewlett-Packard. Pour l’empêcher de quitter Apple, le vice-président Jean-Louis Gasset lui a permis de créer le projet « skunkworks » pour réaliser son rêve. Mais il ne voulait pas simplement fabriquer un ordinateur portable Macintosh. Il a eu une vision d’un appareil semblable à une tablette, de la taille d’une feuille de papier A4 pliée, qui pouvait lire l’écriture humaine.

Le rêve commence à s’éclipser

Lorsque le projet Newton a commencé en 1987, la technologie pour construire un tel appareil n’existait pas encore, alors Sakoman a contacté AT&T et a embauché l’entreprise pour développer une version basse consommation de son processeur CRISP, qui est devenu connu sous le nom d’AT&T Hobbit.

Malheureusement, le hobbit n’était pas aussi agile et intelligent que son homonyme. Selon Larry Tesler, scientifique en chef d’Apple , le processeur était « truffé de bugs, mal adapté à nos besoins et coûtant trop cher ». La conception originale de Newton nécessitait trois processeurs Hobbit pour fonctionner, le coût pour l’utilisateur final approchait les 6 000 $ et l’appareil ne serait pas prêt avant au moins cinq ans. Le logiciel de reconnaissance de l’écriture manuscrite, une force clé de l’appareil, a également été lent à se développer.

Le développement du Newton s’est arrêté et Sakoman a commencé à perdre espoir qu’il serait un jour terminé. En 1990, il quitte Apple avec Gussie pour fonder Be, Inc., qui fabrique ses propres ordinateurs de bureau et le système d’exploitation BeOS.

Dans le même temps, une autre division « top secrète » d’Apple travaillait également sur des appareils portables et des logiciels uniques, nommés « Pocket Crystal ». Larry Tesler a été invité à évaluer cette équipe pour voir si elle pouvait remplacer Newton. Au lieu de cela, il a proposé de scinder Pocket Crystal en une société distincte (qui est devenue General Magic ) et de recentrer le projet Newton sur un nouveau matériel et une nouvelle gestion.