La geopolitica complica il rapporto di Apple con la Cina

A marzo, Tim Cook è stato tra il primo gruppo di dirigenti stranieri a sbarcare a Pechino per corteggiare funzionari di alto livello dopo la revoca delle restrizioni dell’era della pandemia, con il capo di Apple che lodava come l’azienda e la Cina fossero cresciute insieme in una “relazione simbiotica”. “

Gli Stati Uniti “guardano con preoccupazione”, ha risposto un portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale della Casa Bianca, aggiungendo che le azioni della Cina sembrano essere in linea con ritorsioni contro altre società statunitensi mentre le tensioni tra le due superpotenze aumentano. Apple ha rifiutato di commentare.

Finora, l’azienda ha mantenuto uno status elevato in Cina, evitando il destino di altri titani tecnologici statunitensi, tra cui Google, Meta, Twitter e Micron, che hanno visto i propri prodotti limitati o addirittura vietati.

Cook, amministratore delegato dal 2011, è stato elogiato come “l’architetto” dello spostamento della produzione di Apple in Cina dopo essere stato originariamente assunto da Steve Jobs nel 1998 per gestire le operazioni a livello mondiale. Sotto la guida di Cook, anni di investimenti, marketing e attenta diplomazia aziendale hanno permesso ad Apple di orchestrare una potenza manifatturiera generando al contempo più profitti con sede in Cina rispetto a qualsiasi altra azienda, occidentale o cinese.

Paul Triolo, partner associato del gruppo consultivo Albright Stonebridge, ha affermato che la società “ha investito molto nei suoi rapporti sia con il governo centrale… che con quello municipale, in particolare a Zhengzhou”, dove ha collaborato con Foxconn e ha creato centinaia di migliaia di posti di lavoro. Ha aggiunto che Apple è stata “molto attenta” a rispettare le normative locali, eliminando le app politicamente sensibili.

Oltre ai timori per possibili restrizioni sui prodotti Apple, con il lancio inaspettato di un nuovo smartphone Huawei in Cina a fine agosto è emersa una nuova minaccia competitiva. Il Mate 60 Pro è andato esaurito immediatamente su un’ondata di entusiasmo patriottico, quando gli esperti di smontaggio hanno rivelato che al suo interno erano installati chip cinesi avanzati. Le sanzioni statunitensi contro Huawei avevano precedentemente paralizzato le capacità dei suoi telefoni e consentito ad Apple di dominare le vendite di smartphone di fascia alta in Cina.

Le azioni Apple sono scese ulteriormente dopo il lancio poco entusiasmante della serie iPhone 15, avvenuto martedì, ma gli esperti del settore hanno affermato che i recenti cali delle azioni dovuti agli eventi in Cina sono stati eccessivi.

Gene Munster, socio amministratore di Deepwater Asset Management, ha affermato che il “caso peggiore” sarebbe che il divieto interno al governo avrebbe ridotto le vendite globali di iPhone del 2% e i ricavi complessivi dell’1% nel 2024. Il Financial Times aveva precedentemente riportato che le restrizioni sui dipendenti pubblici l’utilizzo dei dispositivi Apple risale già a diversi anni fa.

“Pechino sarà molto riluttante a intraprendere ulteriori azioni che indeboliscano la posizione di Apple in Cina perché ciò avrebbe un impatto molto negativo sul clima economico”, ha affermato Triolo.

La relazione Apple-Cina è stata vantaggiosa per entrambe le parti, ha aggiunto. Apple aveva aggiornato gli standard e i processi di produzione dei produttori cinesi proteggendo al tempo stesso la sua proprietà intellettuale diversificando la sua catena di fornitura per garantire che nessun fornitore potesse replicare i suoi prodotti.

Tre ex dipendenti Apple con esperienza in Cina hanno suggerito che è improbabile che la società sia preoccupata e hanno suggerito che Pechino sembra essere impegnata in qualche azione “occhio per occhio” per contrastare l’inasprimento delle politiche anti-cinesi degli Stati Uniti.

“Questo colpo a prua non è stato proprio rivolto ad Apple”, ha detto una delle persone. “Era per il governo degli Stati Uniti. Questa è la flessione della Cina”.

La mancanza di qualsiasi direttiva pubblica da parte della Cina contro Apple contrasta anche con la sua posizione esplicita quando a maggio ha bandito il produttore statunitense di chip di memoria Micron dalle infrastrutture chiave, affermando che poneva “gravi rischi per la sicurezza della rete”.

Anche così, Cook deve affrontare un “delicato atto di equilibrio” per diversificare maggiormente la produzione al di fuori della Cina pur mantenendo stretti legami con Pechino, ha detto un ex dirigente di Foxconn, la società taiwanese che assembla la maggior parte degli iPhone di Apple in Cina.

Apple ha 14.000 dipendenti diretti in Cina, ma gli esperti stimano che crei più di 1,5 milioni di posti di lavoro nel paese. Sotto la pressione delle tensioni tra Stati Uniti e Cina, Apple ha iniziato a spostare parte della sua produzione in Vietnam e India.

In questo contesto, gli esperti hanno affermato che Pechino sarebbe desiderosa di supportare alternative nazionali ad Apple come Huawei, che è stato per breve tempo il produttore di telefoni più venduto al mondo prima che le sanzioni statunitensi gli vietassero l’accesso ad alcuni componenti stranieri, costringendolo a interrompere le vendite dei suoi 5G. smartphone.

Le vendite in Cina dell’azienda con sede a Shenzhen sono ora supportate dal suo status percepito dai consumatori come “campione nazionale”, ma anche il suo Mate Pro top di gamma è ancora indietro rispetto all’iPhone negli aspetti tecnici.

“Huawei ha realizzato qualcosa che è indietro di una generazione. Dovranno recuperare per molto tempo”, ha affermato Ivan Lam, analista di Counterpoint Research a Hong Kong, aggiungendo che Apple detiene l’80% del mercato per telefoni con un prezzo superiore a 800 dollari.

“Per Huawei riconvertirlo a 50:50 sarà molto impegnativo, o addirittura impossibile.”

Reporting aggiuntivo di Joe Leahy a Pechino.

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