Come la costosa scommessa IoT di SoftBank si è ritorta contro Arm

Quando Masayoshi Son ha cercato di convincere gli investitori ad acquistare una delle società di chip di maggior successo al mondo nel 2016, il CEO di SoftBank ha avuto un messaggio chiaro: “Penso che Arm sarà il campione nell’era dell’IoT”.

Ma l’idea di connettere miliardi di dispositivi domestici e industriali a Internet è stata molto più lenta del previsto.

L’ambizione di Son di conquistare il mercato della progettazione di chip Internet of Things (IoT) è stata la prima scommessa che ha fatto su Arm che non ha dato i suoi frutti. La seconda è stata una vendita da 66 miliardi di dollari a Nvidia fallita la scorsa settimana.

Arm rimane il giocatore dominante nei chip per smartphone, che sono ancora la forma di calcolo più pervasiva, ma la loro crescita è rallentata in modo significativo negli ultimi anni. In vista di un’offerta pubblica iniziale che potrebbe aver luogo già quest’anno, la società si sta affrettando a rafforzare la propria presenza in nuovi mercati che finora ha sottosfruttato mentre cerca di aumentare i profitti per attirare un nuovo gruppo di investitori.

René Haas, amministratore delegato entrante di Arm, ha dichiarato al Financial Times che i suoi prodotti sono ora “molto più competitivi” nei data center e nelle automobili rispetto a quando SoftBank ha acquistato la società con sede a Cambridge.

“Scendendo a compromessi su dove investire e dove non investire… questi sono compromessi che le aziende pubbliche e persino le aziende private devono fare ogni giorno”, ha affermato. “L’azienda è in ottima forma”.

Quando Son guidò l’acquisto di Arm da 31 miliardi di dollari, lo vide come una scommessa sul futuro dell’intero settore tecnologico, che all’epoca si stava cristallizzando attorno al concetto di IoT. Ha continuato a spingere con fermezza il team esecutivo a sviluppare chip per la futura connettività delle macchine.

Cinque anni e mezzo dopo, sta diventando sempre più chiaro che la scommessa dell’IoT è stata una scommessa costosa. Inoltre, ha distratto Arm dall’attaccare il dominio di Intel nel mercato dei data center molto più ampio.

Mentre la visione di Son si scontrava con la realtà, SoftBank rivedeva silenziosamente i suoi calcoli di mercato. Una presentazione del 2018 prevede che il mercato dei controller IoT varrà 24 miliardi di dollari entro il 2026, mentre il mercato dei server varrà 22 miliardi di dollari.

Ma una presentazione simile del 2020 prevedeva che il mercato dei chip IoT avrebbe raggiunto solo $ 16 miliardi entro il 2029, mentre il mercato dei server, in cui Arm aveva finora conquistato solo una quota del 5%, avrebbe raggiunto $ 32 miliardi. Il gruppo tecnologico giapponese ha anche rivisto la sua stima del valore di mercato IoT da $ 7 miliardi nel 2017 a $ 4 miliardi nel 2019.

Tudor Brown, che ha co-fondato Arm nel 1990 e ha gestito l’azienda per 22 anni, ha definito “strano” il suo massiccio investimento nell’IoT dato che “non ci saranno mai soldi in questo mercato”. non si è concentrato sul primo premio, che era il server”.

Nei documenti normativi di dicembre di Arm, la società si è opposta a un’IPO e a favore della vendita di Nvidia, sottolineando come la pressione degli azionisti potrebbe impedire alla società di investire nei data center e nei mercati dei PC che “sono stati difficili da recuperare”. e dove ha compiuto solo “limitate incursioni”. Arm ha aggiunto che gli investitori del mercato pubblico “chiederanno redditività e produttività”, il che significa tagliare i costi e una mancanza di potenza di fuoco finanziaria per investire in nuove iniziative innovative.

“Abbiamo sempre pensato che l’acquisizione di Nvidia ci avrebbe offerto una fantastica opportunità per investire e fare di più”, ha affermato Haas. “Ora che siamo in [IPO], sono molto bravo a valutare le nostre prospettive.”

Son ha anche sottovalutato quanto possa essere costosa l’innovazione dei semiconduttori, anche se Arm non produce il proprio silicio. Secondo SoftBank, la spesa di Arm è aumentata da $ 716 milioni nel 2015 a $ 1,6 miliardi nel 2019. I ricavi sono aumentati del 20% a $ 1,9 miliardi, mentre i profitti sono diminuiti di quasi il 70% a $ 276 milioni entro il 2019.

Più di recente, Arm ha iniziato a correggere la rotta investendo più pesantemente nel crescente mercato dei server e dei PC negli ultimi quattro anni, guadagnando alleati come Amazon Web Services, che ora utilizza la terza generazione del suo chip Graviton basato su Arm, e Apple, che sta passando l’intera linea dei propri Mac dai processori Intel ai propri processori M1 basati su Arm.

Haas ha riconosciuto: “Sebbene l’IoT sia ancora un’area estremamente importante per noi, siamo molto, molto concentrati sullo spazio informatico”, ha affermato, riferendosi ai chip per server e PC. Ha rifiutato di rivelare quanto delle entrate di Arm provenga da aree al di fuori del suo core business mobile, citando il “complicato processo normativo” associato all’accordo con Nvidia.

I dirigenti di Arm affermano che solo ora stanno iniziando a raccogliere i frutti degli investimenti strategici effettuati anni fa. I progetti di chip Arm vengono concessi in licenza a società di semiconduttori e produttori di elettronica quando iniziano a sviluppare nuovi prodotti; potrebbero passare diversi anni prima che le vincite del progetto iniziale si trasformino in royalties dalle vendite dei prodotti.

I ricavi da royalty dell’azienda, che rappresentano oltre la metà delle sue vendite totali, sono aumentati del 22% negli ultimi nove mesi, confermando le affermazioni di risultati positivi di Haas. Questi erano “numeri diversi da qualsiasi cosa Arm avesse mai visto prima e più alti di quanto non fossero prima di SoftBank”, ha detto.

“Masa ha sempre affermato che l’obiettivo è sicuramente quello di rendere pubblica Arm”, ha detto Haas, aggiungendo che ora che l’accordo con Nvidia è fallito, Arm è “tornata al piano A originale”.