Il mondo non può svezzarsi dal litio cinese

Il porto industriale di Kwinana, sulla costa occidentale dell’Australia, è un microcosmo dell’industria energetica globale. Dal 1955 qui si trova una delle più grandi raffinerie di petrolio della regione, di proprietà della British Petroleum quando era ancora una Anglo-Persian Oil Company. Una volta forniva il 70 percento della fornitura di carburante dell’Australia occidentale e le carcasse di metallo dei vecchi carri armati si alzano ancora sopra la costa, trasformandosi lentamente in ruggine nell’aria salmastra.

La raffineria ha chiuso nel marzo 2021, ma non c’è solo petrolio sotto la terra rossa della regione: l’Australia detiene anche quasi la metà della fornitura mondiale di litio. Camion e veicoli sono di nuovo operativi, ma ora sono in corsa per fornire l’energia pulita del futuro, una corsa dominata dalla Cina.

BloombergNEF stima che la quota cinese del mercato delle batterie agli ioni di litio potrebbe raggiungere l’80%. Sei dei 10 principali produttori di batterie per veicoli elettrici hanno sede in Cina: uno di loro, CATL, produce tre batterie per veicoli elettrici su 10 nel mondo. Questo dominio si diffonde attraverso la catena di approvvigionamento. Le aziende cinesi hanno siglato accordi preferenziali con Paesi ricchi di litio e hanno beneficiato di ingenti investimenti pubblici nelle complesse fasi tra estrazione e produzione. Ciò ha innervosito il resto del mondo e ora gli Stati Uniti e l’Europa stanno facendo del loro meglio per eliminare gradualmente il litio cinese prima che sia troppo tardi.

La batteria di un’auto elettrica contiene tra i 30 ei 60 kg di litio. Si stima che entro il 2034 i soli Stati Uniti avranno bisogno di 500.000 tonnellate di litio grezzo all’anno per produrre veicoli elettrici. Questo è più delle spedizioni globali nel 2020. Alcuni esperti temono una ripetizione della crisi petrolifera innescata dall’invasione russa dell’Ucraina, quando le tensioni geopolitiche si trasformeranno in una guerra di sanzioni. Un tale scenario potrebbe vedere la Cina smettere di fornire batterie poiché le case automobilistiche occidentali ne hanno bisogno per passare ai veicoli elettrici.

“Se la Cina decide di rimanere sul mercato interno, le batterie agli ioni di litio saranno più costose al di fuori della Cina”, afferma Andrew Barron, professore di energia a basse emissioni di carbonio e ambiente alla Swansea University. Ciò rende gli sforzi occidentali per espandere la produzione di batterie “più urgenti che mai”, afferma.

Questi sforzi stanno prendendo forma, anche se lentamente. Se tutto va secondo i piani, ci saranno 13 nuove gigafabbriche negli Stati Uniti entro il 2025 e altre 35 in Europa entro il 2035. in particolare la controversa gigafactory di Tesla vicino a Berlino .)

Ma queste gigafabbriche avranno bisogno di litio, e molto. A marzo, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha annunciato l’intenzione di utilizzare il Defense Production Act per finanziare l’estrazione di sicurezza nazionale nazionale di litio e altri materiali critici per batterie. Dall’altra parte dell’Atlantico, l’Unione Europea sta spingendo la legislazione per cercare di creare una catena di fornitura di batterie verdi in Europa con particolare attenzione al riciclaggio del litio.