Mancanza di gas: l’invasione dell’Ucraina interrompe la fornitura di neon necessari alla produzione di chip

L’invasione russa dell’Ucraina minaccia di esercitare ulteriore pressione sulla produzione di chip poiché i tagli alle forniture di gas rari critici per il processo di produzione aggravano le interruzioni legate alla pandemia.

L’Ucraina fornisce circa il 50% del neon mondiale, un sottoprodotto dell’industria siderurgica russa che viene raffinato nell’ex repubblica sovietica e indispensabile nella produzione di chip, affermano gli analisti.

I produttori hanno già sofferto di carenze di componenti, ritardi nella fornitura e aumento dei costi dei materiali, e le aziende che si affidano ai chip, come le case automobilistiche, hanno subito ritardi nella produzione.

Molte aziende, tra cui i produttori statunitensi Applied Materials e Intel, hanno affermato che le restrizioni continueranno fino al 2023. Si prevede inoltre che la domanda di materie prime aumenterà di oltre un terzo nei prossimi quattro anni, poiché aziende come il più grande produttore di chip a contratto al mondo, Taiwan Semiconductor aumenterà la produzione, ha affermato la società di consulenza Techcet.

“Siamo in grossi guai. Non abbiamo gas rari da vendere”, ha affermato Tsuneo Date, manager di Daito Medical Gas, un commerciante di gas pressurizzato a nord di Tokyo.

Quando la Russia ha invaso la Crimea nel 2014, i prezzi dei neon sono aumentati di almeno il 600%. Le aziende affermano di poter attingere alle riserve, ma la spinta a trovare fornitori al di fuori dell’Europa orientale sta causando carenze e prezzi in aumento non solo per il neon, ma anche per altri gas industriali come xeno e krypton.

Il 40% della fornitura mondiale di krypton proviene dall’Ucraina. Il prezzo del gas, che viene utilizzato nella produzione di semiconduttori, è passato da 200-300 yen (1,73-2,59 dollari USA) al litro a quasi 1.000 yen (8,64 dollari USA) al litro entro la fine di gennaio, ha detto Date.

Ha aggiunto che i prezzi erano aumentati prima della guerra a causa di interruzioni nella catena di approvvigionamento, ma ha affermato che “l’invasione russa dell’Ucraina sta peggiorando le cose” e che recentemente è stato costretto a rifiutare gli ordini di nuovi clienti.

Le aziende della catena di approvvigionamento hanno sviluppato nuove tecnologie, diversificato le fonti di gas al neon e aumentato le scorte dalla crisi della Crimea, fornendo un po’ di respiro. Nel 2016, il fornitore multinazionale di gas industriale Linde ha investito 250 milioni di dollari in un impianto di neon in Texas mentre i clienti cercavano di diversificare le forniture.

Yoshiki Koizumi, presidente della pubblicazione commerciale Gas Review, ha dichiarato: “Le forniture di neon, xenon e krypton stanno decisamente diventando più limitate man mano che i produttori di chip e le società commerciali effettuano più ordini in previsione di non essere in grado di ottenere quanto vogliono in futuro.”.

Ke Kuang-han, analista di semiconduttori presso la società di consulenza Techcet, ha affermato che la reazione è stata “immediata”, aggiungendo: “Ho sentito che i prezzi spot sono aumentati più volte”.

I prezzi dei neon vengono negoziati sulla base di contratti individuali a lungo termine con trasformatori e produttori di microchip e parte del gas viene venduto anche sul mercato spot. Diversi produttori di chip e le principali società del gas in Giappone hanno rifiutato di commentare gli attuali prezzi spot.

Ha aggiunto che gli sforzi di mitigazione hanno dato alle aziende spazio per affrontare l’interruzione a breve termine e sperano che il conflitto non si trascini.

Una nota di ricerca della Deutsche Bank afferma che i livelli di inventario del settore in genere si mantengono per tre o quattro settimane.

Kim Yong-woo, analista tecnico di We Securities a Seoul, ha affermato che mentre società sudcoreane come Samsung e We Hynix potrebbero trovare sostituti per alcuni gas, “la carenza di forniture potrebbe essere grave per krypton e neon”.

Le miscele di gas contenenti neon vengono utilizzate per alimentare i laser per l’incisione di modelli nei semiconduttori. Rinunciare all’Ucraina è difficile perché deve essere purificata al 99,99%, un processo complesso di cui solo poche aziende al mondo sono capaci, comprese quelle con sede nel porto ucraino di Odessa.

Evidenziando i problemi, la Casa Bianca ha avvertito i produttori di semiconduttori di diversificare le loro catene di approvvigionamento sulla scia dell’invasione russa. ASML, una società olandese che produce macchine per la produzione di chip, ha dichiarato di essere alla ricerca di fonti di neon al di fuori dell’Ucraina.

I produttori di chip giapponesi Renesas e Rohm hanno affermato di aver trovato forniture in altri mercati come la Cina o di aver accumulato neon.

Samsung e We Hynix, i due più grandi produttori di chip di memoria al mondo, “hanno fabbriche in Cina, quindi non avranno problemi a portare lì i gas per produrre chip”, ha detto Kim. Le società hanno affermato che l’impatto della guerra sulle loro vendite di chip sarebbe stato minimo a breve termine.

Ma in una nota pubblicata poco prima dell’invasione, gli analisti di TrendForce hanno avvertito che anche se fossero fornite fonti alternative, “la certificazione del prodotto richiederà diversi mesi o anche più di sei mesi”, portando a una “carenza”.

Hanno avvertito che “l’industria automobilistica, che richiede un gran numero di chip di gestione dell’alimentazione e semiconduttori di potenza, dovrà affrontare una nuova ondata di carenza di materiale”.

Akira Minamikawa della società di ricerca Omdia ha affermato che tutti i prodotti che utilizzano i chip sarebbero interessati perché solo i semiconduttori più avanzati non richiedono il neon nella loro produzione. “Non è che il neon sia usato nei chip per le auto, ma non per gli smartphone.”
Reportage di Anthony Slodkowski e Eri Sugiura a Tokyo, Song Jong-ah e Edward White a Seoul e Eleanor Olcott a Londra