Il nuovo SoC Huawei è dotato di core del processore progettati internamente

Huawei sta emulando Apple nello sviluppo dei processori che alimentano il suo ultimo smartphone, una svolta che aiuterà l’azienda cinese a ridurre la sua dipendenza dalla tecnologia straniera mentre deve affrontare le sanzioni statunitensi.

L’analisi del chip principale dello smartphone Mate 60 Pro, lanciato alla fine del mese scorso e subito esaurito, rivela che Huawei è entrata a far parte del gruppo d’élite delle aziende Big Tech in grado di progettare i propri semiconduttori.

Quattro delle otto unità di elaborazione centrale del “system on a chip” (SoC) del Mate 60 Pro si basano esclusivamente su un design di Arm, l’azienda britannica la cui architettura di chip alimenta il 99% degli smartphone.

Le altre quattro CPU sono basate su Arm ma presentano design e adattamenti di Huawei, secondo tre persone che hanno familiarità con lo sviluppo del Mate e Geekerwan, una società cinese di test tecnologici che ha dato un’occhiata più da vicino al chip principale.

Huawei è alle prese dal 2019 con sanzioni volte a impedirle l’accesso a chip, apparecchiature e software avanzati provenienti dagli Stati Uniti per la produzione di smartphone 5G, costringendola a concentrarsi sulla vendita di gadget 4G e a concentrarsi sul proprio mercato interno.

Mentre Huawei sta ancora concedendo in licenza i progetti di base di Arm, la propria attività di progettazione di chip HiSilicon li ha migliorati per costruire i propri core del processore sul SoC Kirin 9000S di Mate. Ciò gli darà la flessibilità necessaria per produrre smartphone di fascia alta nonostante i vincoli dei controlli sulle esportazioni statunitensi, hanno affermato analisti e addetti ai lavori del settore.

Il Kirin 9000S dispone anche di un’unità di elaborazione grafica e di un’unità di elaborazione neurale sviluppate da HiSilicon. Il suo predecessore, il SoC Kirin 9000, si affidava completamente ad Arm per le sue CPU e GPU.

Gli sviluppi mostrano che Huawei sta perseguendo una strategia simile all’iniziativa Silicon di Apple. Nel corso di oltre un decennio, Apple ha migliorato l’architettura di base di Arm per dare ai suoi iPhone e Mac un vantaggio competitivo in termini di prestazioni.

La complessità, i costi enormi e le scarse risorse ingegneristiche coinvolte nello sviluppo dei semiconduttori fanno sì che solo poche aziende siano in grado di adottare un simile approccio.

Huawei potrebbe aver fatto una svolta che le consente di “avere un design locale e di non fare troppo affidamento su nazioni straniere”, ha affermato Dylan Patel, capo analista della società di consulenza SemiAnalysis.

Altri vantaggi per Huawei includono la riduzione dei costi di licenza dei brevetti e l’opportunità di differenziare i propri prodotti dai rivali che utilizzano chip standardizzati, ha affermato l’analista Brady Wang di Counterpoint Research.

Huawei è stata in grado di produrre i propri processori telefonici adattando il design dei core della CPU originariamente utilizzati nei server dei suoi data center, secondo persone con conoscenza diretta del suo sviluppo. La strategia ricorda le mosse di Apple per trasformare i processori dell’iPhone in chip in grado di alimentare i suoi computer Mac, ma al contrario.

“Nessuno lo ha mai fatto prima”, ha detto Wang riferendosi all’innovazione server-to-phone di Huawei.

“Huawei ha fatto appello a quante più diverse risorse interne possibile per ottenere risultati al fine di ridurre la sua dipendenza dalla tecnologia importata”, ha detto un analista di semiconduttori che ha voluto restare anonimo a causa della delicatezza della situazione.

Tuttavia, l’azienda deve ancora affrontare la sfida di produrre chip all’avanguardia con le attrezzature più moderne perché gli Stati Uniti limitano i fornitori di Huawei. L’amministrazione Biden ha dichiarato all’inizio di questo mese che stava cercando dettagli sul SoC all’interno del nuovo telefono Huawei.

Il gruppo di ricerca TechInsights all’inizio di questo mese ha riferito che il chip principale del Mate 60 Pro è stato realizzato dalla cinese Semiconductor Manufacturing International nel nodo di miniaturizzazione a 7 nanometri, due generazioni dietro le linee di produzione di chipmaking per smartphone più avanzate.

Huawei non ha risposto a una richiesta di commento. Arm ha rifiutato di commentare.

Il Mate 60 Pro è stato pubblicizzato come una prova della capacità di Huawei di innovare per aggirare le sanzioni statunitensi, anche se gli analisti affermano che le prestazioni del telefono mostrano come i suoi progressi siano stati ostacolati dai controlli sulle esportazioni.

Vari team di test, incluso quello di Geekerwan, hanno scoperto che le capacità dei semiconduttori di Huawei sono indietro di uno o due anni rispetto a quelle dei chip prodotti dalla statunitense Qualcomm, il principale produttore di chip mobili. Inoltre, secondo le misurazioni, i chip di Huawei consumano più energia di quelli della concorrenza e possono causare il surriscaldamento del telefono.

“[Abbiamo] potuto dire dallo smontaggio che Huawei è riuscita a sostituire gli elementi più rischiosi che erano soggetti o vulnerabili ai controlli sulle esportazioni con prodotti fatti in casa o addirittura interni”, ha affermato una persona che ha familiarità con il design dei chip per smartphone dell’azienda. “Gli sforzi sono degni di applausi ma non sufficienti per rivendicare la vittoria”.

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