PLATO: Come il sistema informatico educativo degli anni ’60 ha plasmato il futuro

Grafica brillante, touch screen, sintetizzatore vocale, app di messaggistica, giochi e programmi educativi: no, questo non è l’iPad di tuo figlio. È la metà degli anni ’70 e stai usando PLATO.

Lontano dai suoi contemporanei relativamente primitivi telescriventi e schede perforate, PLATO era completamente diverso. Se sei stato abbastanza fortunato da essere vicino all’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign (UIUC) circa mezzo secolo fa, potresti avere la possibilità di costruire il futuro. Molte delle innovazioni informatiche che consideriamo comuni sono iniziate con questo sistema e ancora oggi alcune delle capacità di PLATO non sono mai state esattamente replicate. Oggi diamo uno sguardo indietro a questo influente banco di prova tecnologico e vediamo come puoi sperimentarlo ora.

Dalla corsa allo spazio alla guerra spaziale

Don Bitzer era uno studente laureato in ingegneria elettrica all’UIUC nel 1959, ma la sua attenzione era rivolta a cose più importanti dei circuiti. “Ho letto le proiezioni che dicevano che il 50 percento degli studenti che uscivano dalle nostre scuole superiori era funzionalmente analfabeta”, ha poi detto a Wired . “Avevamo un fisico nel nostro laboratorio, Chalmers Sherwin, che non aveva paura di fare grandi domande. Una volta ha chiesto: “Perché non possiamo usare i computer per insegnare?”

Il sistema dovrebbe essere, nelle parole di Sherwin , “un libro con feedback”.

La domanda era opportuna. L’istruzione superiore ha affrontato un massiccio afflusso di studenti e, poiché i sovietici apparentemente hanno vinto la corsa allo spazio con il lancio dello Sputnik nel 1957, la scienza e la tecnologia sono diventate immediatamente una priorità nazionale. “L’apprendimento automatizzato”, così come è stato concepito, ha suscitato interesse sia nel mondo accademico che in quello militare. Sherwin ha contattato William Everett, preside della School of Engineering, che ha raccomandato al collega fisico Daniel Alpert, capo del Control Systems Laboratory, di riunire un gruppo di ingegneri, educatori, matematici e psicologi per studiare il concetto. Ma il gruppo ha incontrato un grosso ostacolo: i membri che potevano insegnare non potevano comprendere le potenziali tecnologie richieste e viceversa.

Alpert era esausto dopo settimane di discussioni infruttuose e stava per chiudere il comitato, finché non iniziò una discussione improvvisata con Bitzer, il quale affermò che stava già “pensando a come utilizzare le vecchie apparecchiature radar come parte di un’interfaccia per l’addestramento con un computer”.

Per l’elaborazione effettiva, Bitzer ha utilizzato il computer ILLIAC I preesistente dell’università (allora semplicemente “ILLIAC”). È stato il primo computer costruito e interamente di proprietà di un istituto scolastico ed era una copia dell’ORDVAC leggermente precedente. Entrambi sono stati costruiti nel 1952 e avevano piena compatibilità software. 2.718 tubi a vuoto IIIIAC gli hanno dato più potenza di elaborazione persino dei Bell Labs nel 1956, con un tempo di addizione di 75 microsecondi e un tempo di moltiplicazione medio di 700 microsecondi, 1.024 parole di memoria a 40 bit e un tamburo magnetico di 10.240 parole. Bitzer ha lavorato con il programmatore Peter Braunfeld per sviluppare il software.

La parte anteriore era un televisore di consumo collegato a un display tubolare autoportante e una piccola tastiera originariamente utilizzata per un sistema di difesa tattica navale. Le diapositive sullo schermo provenivano da un proiettore alimentato da ILLIAC ed erano controllate da tasti di controllo, e ILLIAC poteva sovrapporre grafica vettoriale e testo sulle diapositive a 45 caratteri al secondo utilizzando quella che Bitzer e Braunfeld chiamavano una “lavagna elettronica”. Il sistema offriva un feedback interattivo in un momento in cui la maggior parte dell’interazione con un computer avveniva in batch. Il computer è stato chiamato PLATO nel 1960 e successivamente è stato ribattezzato “Programmable Logic for Automatic Learning Operations”. Solo un utente alla volta poteva insegnare, ma il prototipo ha funzionato.

Il concetto si espanse rapidamente. Nel 1961 apparve PLATO II , che offriva una tastiera alfanumerica completa, oltre a tasti speciali basati su PLATO I. Questi tasti includevano CONTINUA (diapositiva successiva), INDIETRO (precedente), GIUDIZIO (controllo della risposta corretta), CANCELLA, AIUTO (per più materiale o per rivelare una risposta) e l’interessante tasto AHA, in cui lo studente può “prendere improvvisamente coscienza della risposta a una domanda di base sulla sequenza” e decidere di rispondere immediatamente.

Tuttavia, la più grande innovazione è stata la condivisione del tempo, che ha consentito a più studenti di utilizzare il sistema contemporaneamente per la prima volta. Era necessaria un’attenta programmazione delle fasce orarie degli utenti per garantire che ogni sessione non perdesse i tasti premuti. Sfortunatamente, l’impronta di memoria di ILLIAC ha frenato questo progresso, limitando la capacità del sistema a soli due utenti alla volta e limitando l’interattività limitando le “sequenze di aiuto secondarie”.