Ricordando il Newton di Apple 30 anni dopo

Trent’anni fa, il 29 maggio 1992, Apple annunciava il suo prodotto più innovativo e rivoluzionario, il Newton MessagePad. Un anno dopo uscì con grande clamore, ma come prodotto poteva essere descritto solo come un fallimento. Ampiamente ridicolizzato nella cultura popolare dell’epoca, il Newton divenne l’epitome di gadget high-tech costosi ma inutili. Sebbene il dispositivo sia migliorato in modo significativo nel tempo, non è riuscito a guadagnare quote di mercato ed è stato interrotto nel 1997. E sebbene Newton abbia fallito, ha ispirato gli ingegneri Apple a creare qualcosa di meglio e in qualche modo ha portato alla creazione di iPad e iPhone.

Visione

Steve Jobs, co-fondatore di Apple nel 1976, ha cacciato il guru del marketing John Scully dalla PepsiCo per diventare il nuovo CEO di Apple nel 1983. Tuttavia, la loro relazione è andata in pezzi e Jobs ha lasciato Apple due anni dopo dopo un’aspra lotta per il potere. Sebbene Scully abbia reso Apple redditizia tagliando i costi e introducendo nuovi modelli Macintosh, si sentiva perso senza il visionario fondatore di Apple. Quindi, quando l’impiegato della Apple Alan Kay ha fatto irruzione nell’ufficio di Scully e lo ha avvertito che ” non avremo Xerox la prossima volta ” (per prendere in prestito idee), l’ha preso sul serio.

Nel 1986, Scully ha incaricato il team di produrre due video “high concept” per un nuovo tipo di dispositivo informatico che Apple potrebbe creare in futuro. Questi spot “Knowledge Navigator” mostravano un dispositivo simile a un tablet pieghevole con un “assistente virtuale” umanoide che interagiva tramite istruzioni vocali. Mentre alcuni hanno ridicolizzato l’impraticabilità di queste vignette di fantascienza, hanno ispirato i dipendenti Apple e li hanno fatti riflettere sul futuro dei computer.

Nel frattempo, l’ingegnere Apple Steve Sakoman si è annoiato dopo il lancio del Macintosh II. Voleva realizzare un dispositivo portatile simile al laptop pionieristico che aveva costruito per Hewlett-Packard. Per impedirgli di lasciare Apple, il vicepresidente Jean-Louis Gasset gli ha permesso di creare il progetto “skunkworks” per realizzare il suo sogno. Ma non voleva solo realizzare un laptop Macintosh. Ha avuto una visione di un dispositivo simile a un tablet, delle dimensioni di un foglio di carta A4 piegato, in grado di leggere la scrittura umana.

Il sogno inizia a scivolare via

Quando il progetto Newton iniziò nel 1987, la tecnologia per costruire un tale dispositivo non esisteva ancora, quindi Sakoman contattò AT&T e assunse la società per sviluppare una versione a basso consumo del suo processore CRISP, che divenne noto come AT&T Hobbit.

Sfortunatamente, lo hobbit non era agile e intelligente come il suo omonimo. Secondo il capo scienziato di Apple Larry Tesler , il processore era “pieno di bug, poco adatto ai nostri scopi e costava troppo”. Il progetto originale di Newton richiedeva l’esecuzione di tre processori Hobbit, il costo per l’utente finale si avvicinava ai 6.000 dollari e il dispositivo non sarebbe stato pronto per almeno cinque anni. Anche il software di riconoscimento della grafia, un punto di forza fondamentale del dispositivo, è stato lento nello sviluppo.

Lo sviluppo del Newton si fermò e Sakoman iniziò a perdere la speranza che sarebbe mai stato finito. Nel 1990 lasciò Apple con Gussie per fondare Be, Inc., che produceva i propri computer desktop e il sistema operativo BeOS.

Allo stesso tempo, anche un’altra divisione “top secret” di Apple stava lavorando su dispositivi e software portatili unici, nome in codice “Pocket Crystal”. A Larry Tesler è stato chiesto di valutare questa squadra per vedere se potevano sostituire Newton. Invece, ha proposto di trasformare Pocket Crystal in una società separata (che è diventata General Magic ) e di riorientare il progetto Newton su nuovo hardware e nuova gestione.