電気箸は電気を使って食べ物の塩分濃度を50％高めます。

FDAによると、アメリカ人の食事ガイドラインでは 1 日あたり 2,300 mg 未満を推奨しているにもかかわらず、平均的なアメリカ人は 1 日あたり 3,400 mg のナトリウムを摂取しています。塩分を1日小さじ1杯程度に減らすと、味覚が鈍くなり、味覚が悲鳴をあげるでしょう。しかし、塩入れを減らして食器を増やすことができたらどうなるでしょうか?

日本の食品・飲料・製薬会社であるキリンは最近、同社と研究者チームが、電気刺激を利用して食品の味を他の方法よりも50パーセント濃くする「箸デバイス」を開発したと発表した。

「デバイス」修飾子がここにあるのは、これが通常の箸ではないためと考えられます。電源に接続するケーブルが付属しているため、通常の箸よりもかさばり、送料無料で手に入ると期待できるような食器ではありません。

明治大学総合数理科学部フロンティアメディアサイエンス学科宮下鳳鳴研究室の研究者らがキリンと共同で製作したこの箸装置は、研究チームが「電気味覚」と呼ぶ、微弱な電気を利用した装置である。キリンは4月11日の声明で、「人体には影響しない」と述べた。

キリンによれば、電気は「塩味の元となる塩化ナトリウムや甘味の元となるグルタミン酸ナトリウムなどのイオンの働きを調節し、味の知覚を変化させる」という。食べ物の味を強くしたり弱くしたりする。」

この研究には40歳から65歳までの36人が参加した。研究者らは箸装置を使用して、0.80％の塩を含む食品を模倣したゲルと、低ナトリウム食品を表す0.56％の塩を含む別のゲルの知覚塩分濃度を比較した。次に研究者らは、それぞれの「知覚される塩分濃度」を調べた。

「低ナトリウム食品を模倣したサンプルを試食した場合、人工電気刺激波形を箸デバイスに適用すると、電気刺激を与えなかった場合と比較して、知覚塩分が1.5倍増加した」とキリンは発表の中で述べた。

「さらに、電気刺激を与えたときの減塩食品模擬サンプルの塩味の強さは、従来の食品模擬サンプルと同じであることが研究で確認されました…この技術を搭載したデバイスは、塩味を与えます。普通の食事と同じ味です。」

研究者らはこの装置を「減塩味噌汁」にも使用したが、結果は得られなかった。キリンの声明では、箸のデザインが被験者の無ナトリウム食品の塩味の知覚にどのような影響を与えるかを研究者らが研究しているかどうかについても言及されていない。

キリン氏によると、この技術はスプーンやティーカップなど他の種類の器具にも応用できる可能性があるという。電源が必要なため、追加の保管スペースが必要になります。しかし、減塩食品を一口ごとにさらにおいしくできる器具があれば、食器棚にそのスペースを空けておく価値があるかもしれません（そもそも、そのミキサーをどのくらいの頻度で使いますか？）。

この技術を使用した箸デバイスや調理器具を販売する計画は報告されていません。その代わり、キリンの声明は、宮下氏の会社と研究室がこの研究を「減塩ダイエット中の人々に栄養上の健康上の利点だけでなく、より豊かな味覚による精神的な満足感を提供する」ために利用する計画であることを漠然と示していた。