世界は中国製リチウムから手を引くことができない

オーストラリア西海岸のキナナ工業港は、世界のエネルギー産業の縮図です。1955 年以来、この地域最大の製油所の 1 つがここに位置しており、まだアングロペルシャ石油会社だった頃はブリティッシュ ペトロリアムが所有していました。かつては西オーストラリア州の燃料供給の 70 パーセントを供給していましたが、古いタンクの金属の塊は今も海岸線の上にそびえ立ち、塩分を含んだ空気の中でゆっくりと錆びてきています。

この製油所は2021年3月に閉鎖されたが、この地域の赤土の下にあるのは石油だけではない。オーストラリアは世界のリチウム供給量のほぼ半分も保有している。トラックや乗用車は再び稼働し始めていますが、現在は将来のクリーン エネルギーを提供する競争に参加しており、この競争は中国が独占しています。

ブルームバーグNEFは、リチウムイオン電池市場における中国のシェアは80％に達する可能性があると推定している。上位 10 社の EV バッテリー メーカーのうち 6 社は中国に拠点を置き、そのうちの 1 つである CATL は、世界中の EV バッテリー 10 個のうち 3 個を生産しています。この優位性はサプライチェーン全体に広がります。中国企業はリチウム豊富国と特恵協定を締結しており、採掘から生産までの複雑な段階で巨額の公共投資の恩恵を受けている。このことが世界の他の国々を不安にさせており、現在米国と欧州は手遅れになる前に中国製リチウムを段階的に廃止しようと全力を尽くしている。

電気自動車のバッテリーには 30 ～ 60 kg のリチウムが含まれています。2034年までに、電気自動車を生産するには米国だけで年間50万トンの粗リチウムが必要になると推定されている。これは2020年の世界出荷台数を上回る。一部の専門家は、地政学的緊張が制裁戦争にエスカレートし、ロシアのウクライナ侵攻に端を発した石油危機の再来を懸念している。このようなシナリオでは、西側自動車メーカーが電気自動車への移行に電池を必要としているため、中国が電池の供給を停止する可能性がある。

スウォンジー大学の低炭素エネルギーと環境の教授、アンドリュー・バロン氏は、「中国が国内市場に固執することに決めれば、リチウムイオン電池は中国国外ではさらに高価になるだろう」と話す。このため、電池生産拡大に向けた西側の取り組みが「これまで以上に緊急になっている」と同氏は言う。

こうした取り組みは、ゆっくりではありますが、形になりつつあります。すべてが計画通りに進めば、 2025 年までに米国に 13 の新しいギガファクトリーが建設され、 2035 年までにヨーロッパにさらに 35 のギガファクトリーが建設されることになります (多くのプロジェクトが物流上の問題、抗議活動、NIMBY 主義に遭遇しているため、これは大きな「もしも」です)。最も注目すべきは、ベルリン近郊にある物議を醸しているテスラのギガファクトリーです。)

しかし、これらのギガファクトリーにはリチウムが、しかも大量に必要となる。ジョー・バイデン米国大統領は3月、国内の国家安全保障上のリチウムやその他の重要な電池材料の採掘に資金を提供するために国防生産法を利用する計画を発表した。大西洋の向こう側では、欧州連合が、リチウムのリサイクルに重点を置いたグリーン電池のサプライチェーンを欧州で構築しようとする法案を推進している。