ソフトバンクの高額なIoTへの賭けはアームに対してどのように裏目に出たのか

2016年に孫正義氏が世界で最も成功した半導体企業の1つを買収するよう投資家を説得しようとしたとき、ソフトバンクのCEOは1つの明確なメッセージを発した。「アームはIoT時代のチャンピオンになると思う」。

しかし、数十億台の家庭用および産業用デバイスをインターネットに接続するという概念は、予想よりもはるかに遅れています。

モノのインターネット (IoT) チップ設計市場を獲得したいという孫氏の野望は、彼が Arm に対して行った最初の賭けでしたが、報われませんでした。2つ目は、先週失敗に終わったエヌビディアへの660億ドルの売却だ。

Armは依然としてコンピューティングの最も普及した形式であるスマートフォン用チップの支配的なプレーヤーであるが、その成長は近年大幅に鈍化している。早ければ今年にも行われる可能性のある新規株式公開（ＩＰＯ）に先立ち、同社は新たな投資家グループを呼び込むために利益を上げようとしながら、これまで活用できていない新たな市場での足場強化を急いでいる。

Armの次期最高経営責任者（CEO）レネ・ハース氏はフィナンシャル・タイムズに対し、同社の製品は現在、ソフトバンクがケンブリッジに本拠を置く同社を買収した時よりもデータセンターや自動車において「はるかに競争力がある」と語った。

「どこに投資するか、どこに投資しないかについて妥協する…これは公開企業だけでなく民間企業も日々妥協しなければならないことだ」と同氏は述べた。「会社の調子は非常に良いです。」

孫氏が 310 億ドルでの Arm 買収を主導したとき、彼はそれが当時 IoT コンセプトを中心に具体化しつつあったテクノロジー業界全体の将来への賭けであると考えていました。彼は経営陣に対し、将来のマシン接続のためのチップの開発を強く推進し続けた。

5 年半が経ち、IoT への賭けは高くつく賭けであったことがますます明らかになってきています。さらに、それはArmがはるかに大きなデータセンター市場におけるIntelの優位性を攻撃することからそらした。

孫氏のビジョンが現実と衝突する中、ソフトバンクはひっそりと市場計算を修正した。2018 年のプレゼンテーションでは、IoT コントローラー市場の価値は 2026 年までに 240 億ドル、サーバー市場の価値は 220 億ドルになると予測されています。

しかし、2020年の同様のプレゼンテーションでは、IoTチップ市場が2029年までにわずか160億ドルに達する一方、Armがこれまで5％のシェアしか獲得していないサーバー市場は320億ドルに達すると予測されていた。日本のテクノロジーグループはまた、IoT市場価値の推定を2017年の70億ドルから2019年の40億ドルに修正した。

1990年にアームを共同設立し、22年間同社を経営したチューダー・ブラウン氏は、「この市場には決してお金が存在しない」ことを考えると、同社のIoTへの巨額投資は「奇妙だ」と述べ、「それに焦点を当てることで、彼らは最高賞であるサーバーには焦点を当てていませんでした。」

Armの12月の規制当局への提出書類の中で、同社はIPOに反対し、NVIDIAの売却に賛成することを強く主張し、株主の圧力によって同社が「回収が困難だった」データセンターやPC市場への投資を妨げる可能性があると指摘した。そして彼は「限られた侵入」のみを行った。アーム氏は、公開市場の投資家は「収益性と生産性を要求する」と付け加え、これはコスト削減と革新的な新規事業に投資するための資金力の不足を意味する、と付け加えた。

「私たちは、Nvidia の買収により、投資し、より多くのことを行う素晴らしい機会が得られると常に感じていました」とハース氏は述べています。「現在、[IPO]を行っているので、見通しを評価するのが非常に得意です。」

孫氏はまた、Armが自社でシリコンを製造していないにもかかわらず、半導体のイノベーションがどれほど高価になるかを過小評価していた。ソフトバンクによると、アームの支出は2015年の7億1,600万ドルから2019年には16億ドルに増加した。2019年までに収益は20％増加して19億ドルとなったが、利益は70％近く減少して2億7,600万ドルとなった。

最近では、Arm は過去 4 年間で成長するサーバーおよび PC 市場にさらに多額の投資を行い、現在 Arm ベースの第 3 世代 Graviton チップを使用しているアマゾン ウェブ サービスなどの提携企業を獲得することで軌道修正し始めています。 Apple は、Mac の全製品を Intel プロセッサから独自の Arm ベースの M1 プロセッサに移行しています。

ハース氏は、「IoTは依然として当社にとって非常に重要な分野であるが、当社はコンピューティング分野に非常に重点を置いている」と認め、サーバーとPCチップについて言及した。同氏は、NVIDIAとの取引に伴う「複雑な規制プロセス」を理由に、Armの収益のうち中核となるモバイル事業以外の分野からの収入がどれくらいあるかについては明らかにしなかった。

Arm幹部らは、数年前に行った戦略的投資の恩恵を享受し始めたところだと語る。Arm チップの設計は、半導体企業や電子機器メーカーが新製品の開発を開始するときにライセンスされます。最初のデザインで得た賞金が製品販売によるロイヤルティに変わるまでには数年かかるかもしれません。

総売上高の半分以上を占める同社のロイヤルティ収入は過去９カ月間で２２％増加しており、ハースの主張する好成績が裏付けられた。これらは「アームがこれまでに見たことのない数字であり、ソフトバンク以前の数字よりも高かった」と同氏は述べた。

「マサ氏は常々、目標は間違いなくArmを上場させることだと語っていた」とハース氏は述べ、エヌビディアとの契約が決裂した今、Armは「当初のプランAに戻った」と付け加えた。