China slaat terug op Amerikaanse chipsancties met WTO-geschil

China heeft teruggeslagen op de strenge Amerikaanse exportcontroles op chips door een geschil aan te spannen bij de Wereldhandelsorganisatie en een technologieoorlog tussen de twee landen te laten escaleren.

Het Chinese ministerie van Handel zei maandag dat zijn WTO-klacht een legitieme en noodzakelijke actie was om zijn “legitieme rechten en belangen” te beschermen nadat het Amerikaanse ministerie van Handel begin oktober sancties had opgelegd om het voor China moeilijker te maken geavanceerde halfgeleiders te kopen of te ontwikkelen.

“Het punt is op zijn minst dat China zich verzet om gezien te worden als een gewetenloze speler in de wereld van de wereldhandel”, zegt Ben Kostsheva, handelsexpert tussen de VS en China bij Hogan Lovells.

De klacht is de eerste stap in het WTO-bemiddelingsproces, waarbij de zaak meestal wordt doorverwezen naar de Beroepsinstantie. Maar het lichaam is opgeschort vanwege meningsverschillen tussen de lidstaten, en Kostsheva zei dat de klacht van China waarschijnlijk “geen juridische implicaties zal hebben”, tenzij de groep haar werk hervat.

De stap komt slechts enkele weken nadat de Amerikaanse president Joe Biden en zijn Chinese tegenhanger Xi Jinping hun eerste persoonlijke ontmoeting als leiders gebruikten om de gedeelde wens uit te drukken om de betrekkingen tussen de twee grootste economieën ter wereld te verbeteren nadat de betrekkingen tot een minimum van tientallen jaren waren gedaald.

De klacht van China komt ook slechts enkele dagen na het historische besluit waarin de WTO-commissie Peking tegen Washington steunde. In een rapport dat op 9 december werd vrijgegeven, zei de WTO dat de VS geen bewijs hadden dat de heffingen van de Trump-regering in 2018 op staal en aluminium uit China en elders nodig waren om hun nationale veiligheid te beschermen.

“De Chinese regering wist dat dit eraan zat te komen en verwachtte vrijwel zeker dat ze haar standpunt over de kwestie van exportcontrole zou versterken”, zei een westerse handelsfunctionaris.

De exportcontroles waren bedoeld om te voorkomen dat China geavanceerde Amerikaanse technologie zou gebruiken voor militaire doeleinden, zoals het modelleren van kernkoppen en het vervaardigen van hypersonische wapens.

Deze maatregelen voorkomen dat Amerikaanse bedrijven technologie exporteren naar Chinese groepen die krachtige chips maken voor vrijwel alle moderne apparaten, waaronder de nieuwste elektrische auto’s, smartphones en kunstmatige intelligentie.

Een woordvoerder van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger verklaarde: “Zoals we de VRC [Volksrepubliek China] al hebben geïnformeerd, houden deze gerichte acties verband met de nationale veiligheid en is de WTO niet het geschikte forum om kwesties in verband met de nationale veiligheid te bespreken.”

De exportcontrole schokte de wereldwijde toeleveringsketen voor halfgeleiders toen deze werd onthuld, en dreigde tientallen jaren van investeringen in China door ’s werelds grootste technologiegroepen teniet te doen.

Sinds Xi in 2012 aan de macht kwam, heeft Xi het bevrijden van China van zijn afhankelijkheid van buitenlandse chips centraal gesteld op zijn economische agenda. Sinds de aankondiging van exportcontroles heeft Beijing de uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling verhoogd om wat het een “blokkade” van zijn technologie-industrie noemde tegen te gaan.

Binnenlandse technologiereuzen Alibaba en Tencent zijn ingeschakeld, samen met door de staat gesteunde groepen zoals de Chinese Academie van Wetenschappen, om intellectueel eigendom van halfgeleiders te creëren dat het land sterker zal maken.

Chinese kampioenen in chipproductie, zoals Semiconductor Manufacturing International, Yangtze Memory Technology en Hua Hong Semiconductor, zijn de afgelopen jaren ook snel gegroeid. De groepen zijn echter afhankelijk van buitenlandse bedrijven voor enkele basiselementen van het basischipontwerp en de uitrusting om ze te vervaardigen.

In een ander teken van de impact van exportcontroles is Lam Research, een in Californië gevestigde leverancier van apparatuur voor het maken van chips, begonnen met het ontslaan van personeel in China, volgens twee mensen met directe kennis van de zaak.

Teams die diensten verlenen aan Chinese productiebedrijven zijn het hardst getroffen, aldus een persoon die bekend is met de situatie.

De VS onderhandelt ook met Japan en Nederland over een exportcontroleovereenkomst waarbij de landen hun bedrijven zullen verbieden gereedschappen te verkopen om chips te maken voor de geavanceerde halfgeleiders van China. De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Jake Sullivan, zei maandag dat de VS in gesprek was met zijn partners over een “brede overeenkomst” over China.