Mozilla Firefox in orde?

Eind 2008 was Firefox op zijn best. Twintig procent van de 1,5 miljard mensen op internet gebruikte de Mozilla-browser om op internet te navigeren. In Indonesië, Macedonië en Slovenië gebruikte meer dan de helft van alle internetgebruikers Firefox. “Ons marktaandeel in de hierboven genoemde regio’s groeide als een gek”, schreef Ken Kovash, de toenmalige president van Mozilla, op zijn blog. Bijna 15 jaar later zijn de zaken niet zo rooskleurig.

Op alle apparaten is het marktaandeel van de browser minder dan 4% , en op mobiel is het een schamele halve procent . “Als we vijf jaar terugkijken en kijken naar ons marktaandeel en onze eigen cijfers die we publiceren, valt de daling niet te ontkennen”, zegt Selena Deckelmann, senior vice-president van Firefox. Mozilla’s eigen statistieken tonen een daling van ongeveer 30 miljoen maandelijkse actieve gebruikers van begin 2019 tot begin 2022 . “In de afgelopen paar jaar hebben we behoorlijk wat afvlakking gezien”, voegt Deckelmann toe.

In de twee decennia sinds Firefox vanuit de schaduw van Netscape werd gelanceerd, is het de sleutel geworden tot het vormgeven van online privacy en veiligheid, en het personeel heeft aangedrongen op meer online openheid en betere standaarden. Maar de daling van het marktaandeel ging gepaard met twee ontslagen bij Mozilla in 2020. Zijn lucratieve zoekcontract met Google, dat het grootste deel van zijn inkomsten vertegenwoordigt, loopt volgend jaar af. Een hele reeks op privacy gerichte browsers concurreren nu op zijn grondgebied, terwijl het mislukken van nieuwe functies de basis dreigt te vervreemden. Dit alles heeft brancheanalisten en voormalige werknemers aan het denken gezet over de toekomst van Firefox.

Zijn lot is ook van groot belang voor het internet als geheel. Het is al jaren de grootste kanshebber voor controle over Google Chrome en biedt een privacybevorderend alternatief voor ’s werelds meest dominante browser. Sinds de release in 2008 is Chrome synoniem geworden met internet, met ongeveer 65 procent van alle internetgebruikers die het gebruiken, en het heeft een enorme impact op hoe mensen op internet surfen. Toen Google zijn AMP-publicatiestandaard lanceerde, haastten websites zich om deze over te nemen . Soortgelijke plannen om cookies van derden in Chrome te vervangen – een stap die gevolgen zal hebben voor miljoenen marketeers en uitgevers – krijgen vorm in het imago van Google .

“Chrome heeft de desktopbrowser-oorlog gewonnen”, zegt een voormalige Firefox-medewerker die bij Mozilla aan de browser werkte, maar niet genoemd wil worden omdat hij nog steeds in de branche zit. Hun hoop op een heropleving van Firefox is klein. “Het is niet erg redelijk voor Firefox om te verwachten dat het op dit moment zelfs maar een deel van de browser terugwint.” moet gewoon in het reine komen met de realiteit dat Firefox niet uit de as zal herrijzen.”

Mozilla en Google hebben een gecompliceerde relatie. Hoewel ze concurrenten kunnen zijn, zijn ze ook zakenpartners. Elk jaar betaalt Google Mozilla honderden miljoenen dollars aan royalty’s – rapporten zeggen dat het bedrag momenteel rond de $ 400 miljoen per jaar ligt – om zijn zoekmachine de standaard op Firefox te maken. In de financiële resultaten van 2020 , de meest recente die beschikbaar zijn, vermeldde Mozilla zijn totale omzet van $ 496 miljoen, met royalty’s uit zoekdeals van $ 441 miljoen. Firefox heeft andere standaard partnerzoekmachines zoals Yandex Search in Rusland en die vergoedingen zijn ook van cruciaal belang. (Bovendien betaalt Google elk jaar enorme bedragen aan Apple omdat het de standaardzoekmachine in Safari is geworden.)

De Google-Mozilla-deal is voor het laatst verlengd in 2020 en loopt naar verwachting af in 2023. Statistieken tonen aan dat het marktaandeel van Firefox sinds de deal met ongeveer 1 procent is gedaald. Uit de eigen gegevens van het bedrijf blijkt dat maandelijks actieve gebruikers stabiel blijven rond de 215 miljoen. Maar er is geen garantie dat Google op hetzelfde niveau zal verlengen. Deckelmann zegt dat Mozilla geen details over afspraken met zijn partners bekendmaakt en weigerde te zeggen of er onderhandelingen gaande zijn met Google. In de jaarrekening van Mozilla voor 2020 staat dat het bedrijf, ondanks de ontslagen, in een gezonde toestand verkeert en verwacht dat de financiële resultaten voor 2021 een omzetgroei zullen laten zien.

Mozilla en Firefox erkennen echter dat ze op de lange termijn moeten diversifiëren hoe ze geld verdienen. Deze inspanningen zijn sinds 2019 geïntensiveerd. Het bedrijf is eigenaar van Pocket to Read Later, dat een betaald premium-abonnement omvat. Het lanceerde ook twee vergelijkbare producten in VPN-stijl waarvoor mensen zich kunnen aanmelden. En het bedrijf besteedt ook meer aandacht aan advertenties en plaatst advertenties op nieuwe tabbladen die worden geopend in de Firefox-browser.

Mozilla’s gecombineerde abonnements- en advertentie-inkomsten zijn gegroeid van $ 14 miljoen in 2019 tot $ 24 miljoen in 2020, en het bedrijf zegt dat de financiële resultaten van 2021 zullen aantonen dat nieuwe producten 14 procent van zijn inkomsten zullen genereren. Deze onafhankelijkheid van Google is de sleutel tot het creëren van een “gezonder” bedrijfsmodel. Sommige van deze nieuwe weddenschappen zijn echter niet gelukt en lijken misschien niet in overeenstemming met de bredere privacydoelen van Firefox. De versleutelde service voor het delen van bestanden werd afgesloten nadat deze was gebruikt om malware te verspreiden . Het bedrijf plaatste advertenties in de adresbalk van Firefox . En hoe minder er wordt gezegd over Firefox-telefoons uit het midden van de jaren 2010, hoe beter.

De noodzaak om nieuwe inkomstenbronnen te vinden komt op een moment dat Firefox met meer browserconcurrentie te maken heeft dan ooit. “Veel browsers gebruiken privacy in hun branding”, zegt Lourdes Turrecha, oprichter van Rise of Privacy Tech, een groep die privacygerichte bedrijven volgt. Veel van de concurrenten van Chrome proberen op te vallen door geen gegevens over uw browsegeschiedenis te verzamelen of bij te houden wat u online doet . Firefox, DuckDuckGo, Brave, Vivaldi en Safari voegen zich allemaal bij Tor als de veiligste optie, waardoor tracking in verschillende mate wordt geblokkeerd.

De privacyreferenties van Firefox zijn ongeveer net zo veilig als die van al zijn commerciële concurrenten. “Het belangrijkste aan Firefox is de uitbreidbaarheid”, zegt Jonah Aragon, een systeembeheerder die ook helpt bij het uitvoeren van de privacyrichtlijnen op de aanbevelingenwebsite. De site, die zich richt op open source software, scoort Firefox-browsers hoog . “Er zijn veel privacyfuncties die niet standaard zijn ingeschakeld, wat vervelend is, maar het geeft je tenminste de mogelijkheid om ze in te schakelen als je denkt dat je ze nodig hebt.”

Naast de Firefox-hoofdbrowser voor Android en iOS, gebruikt Mozilla ook de Focus-browser, die standaard de privacybescherming verbetert. (Deckelmann zegt dat de twee Firefox-browsers verschillende use-cases hebben en dat ze niet ziet dat apps samensmelten tot één product.) Aragon voegt eraan toe dat hoewel Firefox concurreert met andere op privacy gerichte browsers, het niet noodzakelijkerwijs de eerste was die deze functies introduceerde: Safari blokkeert bijvoorbeeld standaard voor het eerst trackingcookies van derden .