Gebrek aan gas: invasie van Oekraïne snijdt de toevoer van neon af die nodig is voor de productie van chips

De Russische invasie van Oekraïne dreigt de chipproductie extra onder druk te zetten, aangezien de bezuinigingen op de toevoer van edelgassen die essentieel zijn voor het productieproces de pandemie-gerelateerde verstoringen verergeren.

Oekraïne levert ongeveer 50 procent van ’s werelds neon, een bijproduct van de Russische staalindustrie dat in de voormalige Sovjetrepubliek wordt verfijnd en onmisbaar is bij de productie van chips, zeggen analisten.

Fabrikanten hebben al te kampen met tekorten aan onderdelen, vertragingen in de levering en stijgende materiaalkosten, en bedrijven die afhankelijk zijn van chips, zoals autofabrikanten, hebben daardoor productievertragingen ondervonden.

Veel bedrijven, waaronder de Amerikaanse fabrikanten Applied Materials en Intel, hebben gezegd dat de beperkingen tot 2023 zullen voortduren. De vraag naar grondstoffen zal naar verwachting ook met meer dan een derde stijgen in de komende vier jaar, aangezien bedrijven zoals ’s werelds grootste contractchipmaker Taiwan Semiconductor zal de productie opvoeren, zei adviesbureau Techcet.

“We zitten in grote problemen. We hebben geen edelgassen om te verkopen”, zegt Tsuneo Date, manager van Daito Medical Gas, een handelaar in gas onder druk ten noorden van Tokio.

Toen Rusland in 2014 de Krim binnenviel, stegen de neonprijzen met minstens 600 procent. Bedrijven zeggen dat ze kunnen putten uit reserves, maar de drang om leveranciers buiten Oost-Europa te vinden, veroorzaakt tekorten en stijgende prijzen, niet alleen voor neon, maar ook voor andere industriële gassen zoals xenon en krypton.

Veertig procent van ’s werelds aanbod van krypton komt uit Oekraïne. De prijs van gas, dat wordt gebruikt bij de productie van halfgeleiders, steeg eind januari van 200-300 yen (1,73-2,59 dollar) per liter tot bijna 1.000 yen (8,64 dollar) per liter, aldus Date.

Hij voegde eraan toe dat de prijzen voor de oorlog waren gestegen als gevolg van verstoringen in de toeleveringsketen, maar zei dat “de Russische invasie van Oekraïne de zaken alleen maar erger maakt” en dat hij onlangs gedwongen was bestellingen van nieuwe klanten af ​​te wijzen.

Bedrijven in de toeleveringsketen hebben sinds de Krimcrisis nieuwe technologieën ontwikkeld, neongasbronnen gediversifieerd en voorraden vergroot, waardoor er wat ademruimte is ontstaan. In 2016 investeerde de multinationale leverancier van industrieel gas Linde $ 250 miljoen in een neonfabriek in Texas, omdat klanten de voorraden wilden diversifiëren.

Yoshiki Koizumi, president van de vakpublicatie Gas Review, zei: “De levering van neon, xenon en krypton wordt zeker krapper omdat chipmakers en handelshuizen meer bestellingen plaatsen in afwachting dat ze niet zoveel kunnen krijgen als ze willen. in de toekomst.”.

Ke Kuang-han, een halfgeleideranalist bij adviesbureau Techcet, zei dat de reactie “onmiddellijk” was en voegde eraan toe: “Ik heb gehoord dat de spotprijzen verschillende keren zijn gestegen.”

Neonprijzen worden onderhandeld op basis van individuele langetermijncontracten met verwerkers en microchipfabrikanten, en een deel van het gas wordt ook op de spotmarkt verkocht. Verschillende chipfabrikanten en grote gasbedrijven in Japan weigerden commentaar te geven op de huidige spotprijzen.

Hij voegde eraan toe dat mitigatie-inspanningen bedrijven enige ruimte hebben gegeven om op korte termijn met de verstoring om te gaan, en ze hopen dat het conflict niet voortduurt.

Een onderzoeksnota van Deutsche Bank zei dat de voorraadniveaus van de industrie doorgaans drie tot vier weken aanhouden.

Kim Yong-woo, een technisch analist bij We Securities in Seoul, zei dat hoewel Zuid-Koreaanse bedrijven zoals Samsung en We Hynix vervangers voor sommige gassen kunnen vinden, “het aanbodtekort ernstig kan zijn voor krypton en neon.”

Gasmengsels die neon bevatten, worden gebruikt om lasers aan te drijven voor het etsen van patronen in halfgeleiders. Oekraïne opgeven is moeilijk omdat het gezuiverd moet worden tot 99,99% zuiverheid, een complex proces waartoe slechts een paar bedrijven over de hele wereld in staat zijn, waaronder die in de Oekraïense havenstad Odessa.

Het Witte Huis benadrukte de problemen en waarschuwde fabrikanten van halfgeleiders om hun toeleveringsketens te diversifiëren in de nasleep van de Russische invasie. ASML, een Nederlands bedrijf dat machines maakt om chips te maken, zei dat het op zoek was naar bronnen van neon buiten Oekraïne.

De Japanse chipfabrikanten Renesas en Rohm zeiden dat ze voorraden hebben gevonden in andere markten, zoals China, of neon hebben opgeslagen.

Samsung en We Hynix, ’s werelds twee grootste fabrikanten van geheugenchips, “hebben fabrieken in China, dus ze zullen geen probleem hebben om daar gassen te krijgen om chips te maken”, zei Kim. De bedrijven zeiden dat de impact van de oorlog op hun chipverkoop op korte termijn minimaal zal zijn.

Maar in een notitie die kort voor de invasie werd gepubliceerd, waarschuwden TrendForce-analisten dat zelfs als er alternatieve bronnen zouden worden verstrekt, “de certificering van het product enkele maanden of zelfs meer dan een half jaar zal duren”, wat leidt tot een “tekort”.

Ze waarschuwden dat “de auto-industrie, die een groot aantal energiebeheerchips en vermogenshalfgeleiders nodig heeft, te maken zal krijgen met een nieuwe golf van materiaaltekorten.”

Akira Minamikawa van onderzoeksbureau Omdia zei dat alle producten die de chips gebruiken, getroffen zouden worden omdat alleen de meest geavanceerde halfgeleiders geen neon nodig hebben bij hun productie. “Het is niet zo dat neon wordt gebruikt in chips voor auto’s, maar niet voor smartphones.”
Rapportage door Anthony Slodkowski en Eri Sugiura in Tokio, Song Jong-ah en Edward White in Seoul en Eleanor Olcott in Londen