De nieuwe Huawei SoC beschikt over intern ontworpen processorkernen

Huawei volgt Apple bij het ontwikkelen van de processors die zijn nieuwste smartphone aandrijven, een doorbraak die het Chinese bedrijf zal helpen zijn afhankelijkheid van buitenlandse technologie te verminderen nu het wordt geconfronteerd met Amerikaanse sancties.

Uit analyse van de belangrijkste chip in de Mate 60 Pro-smartphone, die eind vorige maand werd gelanceerd en onmiddellijk uitverkocht was, blijkt dat Huawei zich heeft aangesloten bij de elitegroep van Big Tech-bedrijven die in staat zijn hun eigen halfgeleiders te ontwerpen.

Vier van de acht centrale verwerkingseenheden in het “systeem op een chip” (SoC) van de Mate 60 Pro zijn puur gebaseerd op een ontwerp van Arm, het Britse bedrijf wiens chiparchitectuur 99 procent van de smartphones aandrijft.

De andere vier CPU’s zijn Arm-gebaseerd maar beschikken over Huawei’s eigen ontwerpen en aanpassingen, volgens drie mensen die bekend zijn met de ontwikkeling van de Mate en Geekerwan, een Chinees technologietestbedrijf dat de hoofdchip van dichterbij heeft bekeken.

Huawei kampt sinds 2019 met sancties die erop gericht zijn de toegang tot geavanceerde chips, apparatuur en software uit de VS voor het maken van 5G-smartphones af te sluiten, waardoor het bedrijf gedwongen wordt zich te richten op de verkoop van 4G-gadgets en zich te concentreren op de thuismarkt.

Hoewel Huawei nog steeds licenties verstrekt voor de basisontwerpen van Arm, heeft zijn eigen HiSilicon-chipontwerpbedrijf deze verbeterd door zijn eigen processorkernen te bouwen op de Mate’s Kirin 9000S SoC. Dit zal het bedrijf de flexibiliteit geven die nodig is om high-end smartphones te produceren, ondanks de beperkingen van de Amerikaanse exportcontroles, aldus analisten en insiders uit de industrie.

De Kirin 9000S beschikt ook over een grafische verwerkingseenheid en een neurale verwerkingseenheid, ontwikkeld door HiSilicon. Zijn voorganger, de Kirin 9000 SoC, vertrouwde volledig op Arm voor zijn CPU’s en GPU.

Uit de ontwikkelingen blijkt dat Huawei een strategie volgt die vergelijkbaar is met het Silicon-initiatief van Apple. Gedurende meer dan een decennium heeft Apple de basisarchitectuur van Arm verbeterd om zijn iPhones en Macs een concurrentievoordeel op het gebied van prestaties te geven.

De complexiteit, enorme kosten en schaarse technische middelen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van halfgeleiders zorgen ervoor dat slechts een paar bedrijven een dergelijke aanpak kunnen volgen.

Huawei heeft mogelijk een doorbraak bereikt die het mogelijk maakt “een inheems ontwerp te hebben en niet te veel afhankelijk te zijn van buitenlandse naties”, zegt Dylan Patel, hoofdanalist bij adviesbureau SemiAnalysis.

Andere voordelen voor Huawei zijn onder meer lagere licentiekosten voor patenten en de mogelijkheid om zijn producten te onderscheiden van concurrenten die kant-en-klare chips gebruiken, aldus analist Brady Wang van Counterpoint Research.

Huawei was in staat zijn eigen telefoonprocessors te produceren door de CPU-kernontwerpen aan te passen die oorspronkelijk in de datacenterservers werden gebruikt, volgens mensen met directe kennis van de ontwikkeling ervan. De strategie lijkt op de pogingen van Apple om zijn iPhone-processors om te zetten in chips die Mac-computers van stroom kunnen voorzien, maar dan omgekeerd.

“Niemand heeft dit ooit eerder gedaan”, zei Wang over Huawei’s server-to-phone-innovatie.

“Huawei deed een beroep op zoveel mogelijk verschillende interne middelen om resultaten te boeken en zo de afhankelijkheid van geïmporteerde technologie te verminderen”, aldus een halfgeleideranalist die niet bij naam genoemd wil worden vanwege de gevoeligheid van de situatie.

Het bedrijf staat echter nog steeds voor de uitdaging om geavanceerde chips te produceren met de nieuwste apparatuur, omdat de VS beperkingen oplegt aan de leveranciers van Huawei. De regering-Biden zei eerder deze maand dat ze op zoek was naar details over de SoC in de nieuwe telefoon van Huawei.

Onderzoeksgroep TechInsights meldde eerder deze maand dat de belangrijkste chip van de Mate 60 Pro was gemaakt door het Chinese Semiconductor Manufacturing International op het 7-nanometerknooppunt van miniaturisatie – twee generaties achter de meest geavanceerde productielijnen voor het maken van smartphonechips.

Huawei reageerde niet op een verzoek om commentaar. Arm weigerde commentaar te geven.

Er wordt aangeprezen dat de Mate 60 Pro het vermogen van Huawei bewijst om te innoveren om Amerikaanse sancties te omzeilen, hoewel analisten zeggen dat de prestaties van de telefoon laten zien hoe de voortgang ervan wordt belemmerd door exportcontroles.

Verschillende testteams, waaronder die van Geekerwan, hebben ontdekt dat de capaciteiten van Huawei op het gebied van halfgeleiders één tot twee jaar achterlopen op die van chips van het Amerikaanse Qualcomm, de toonaangevende mobiele chipmaker. De chips van Huawei verbruiken volgens metingen ook meer stroom dan die van de concurrentie en kunnen ervoor zorgen dat de telefoon warm wordt.

“[We] konden uit de demontage opmaken dat Huawei erin slaagde de meest risicovolle elementen die onderworpen of kwetsbaar waren voor exportcontroles te vervangen door producten van eigen bodem of zelfs door producten van eigen bodem”, zei iemand die bekend was met het ontwerp van de smartphonechip van het bedrijf. “De inspanningen zijn een applaus waard, maar niet genoeg om de overwinning te claimen.”

© 2023 The Financial Times Ltd. Alle rechten voorbehouden . Mag op geen enkele manier worden herverdeeld, gekopieerd of gewijzigd.