De overname van Broadcom VMware kan worden ontspoord door EU-antitrustonderzoek

Broadcom’s $ 69 miljard overname van cloudsoftwarebedrijf VMware zal het onderwerp zijn van een langdurig antitrustonderzoek in Brussel vanwege de vrees van toezichthouders dat de deal de concurrentie in de wereldwijde technologie-industrie zou schaden.

Broadcom is al in voorbereidende gesprekken met EU-ambtenaren die de zorgen zullen uiten dat de fusie zou kunnen leiden tot misbruik, inclusief mogelijke toekomstige prijsverhogingen van de Amerikaanse chipmaker, zeiden drie mensen met directe kennis van de deal.

Soortgelijke verhoren worden uitgevoerd voor veel grote overnames, in EU-kringen bekend als “Fase 1”-onderzoeken, die meestal enkele maanden in beslag nemen.

Maar degenen die bekend zijn met de situatie suggereren dat de EU-autoriteiten een meer gedetailleerd “fase 2”-onderzoek plannen dat meer dan een jaar zou kunnen duren en uiteindelijk de deal volledig zou kunnen laten ontsporen. Nvidia trok zich uiteindelijk terug op een voorgestelde aankoop van $ 66 miljard van chipbedrijf Arm, na een langdurig EU-antitrustonderzoek.

Broadcom reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De overname door VMware is een van de grootste in de geschiedenis van de technologie-industrie, op de tweede plaats na de door Microsoft voorgestelde overname van gamemaker Activision Blizzard ter waarde van 75 miljard dollar.

Tegenstanders van de deal, waaronder enkele bestaande VMware-klanten, schreven naar de EU met het argument dat VMware-klanten in de toekomst zouden kunnen worden gekoppeld aan het kopen van Broadcom-diensten.

Ze wijzen op twee recente deals van Broadcom, de $ 18,9 miljard overname van CA Technologies in 2018 en de $ 10,7 miljard aankoop van Symantec’s enterprise security business, als recente voorbeelden van hoe de Amerikaanse chipmaker het risico loopt de concurrentie te ondermijnen. Ze beweerden dat Broadcom de prijzen in beide deals had verhoogd.

Die zorgen worden geuit aan hoge EU-functionarissen, waaronder hoofd concurrentie Margrethe Vestager, hoewel het onwaarschijnlijk is dat Broadcom voor het zomerreces formeel aangifte zal doen bij de antitrustautoriteiten, volgens mensen die bekend zijn met het proces.

Verder toezicht door de regelgevende instanties zal naar verwachting plaatsvinden in de VS, terwijl het VK en China mogelijk nog onderzoeken starten.

De chipmaker heeft al zaken aangespannen tegen de Europese Commissie wegens vermeende concurrentiebeperkende acties. In oktober 2020 heeft Brussel zich gecommitteerd aan het engagement van de Amerikaanse groep om de concurrentie op de modem-chipsetmarkt te verzekeren.

Broadcom is uitgegroeid tot een van ’s werelds grootste chipfabrikanten als gevolg van een voorraadafbouw onder leiding van Hawk Tan, die al meer dan tien jaar de op deals beluste CEO is.

In 2019 werd een Maleisisch-Amerikaanse CEO verhinderd de consolidatie van de halfgeleiderindustrie voort te zetten. De Federal Trade Commission beschuldigde Broadcom ervan een monopolie in de sector te zijn.

De regelgevende aanval heeft Tan gedwongen zijn focus te verleggen naar software- en cloudservicebedrijven, die Broadcom willen transformeren in een breder technologieconglomeraat.

Afgelopen november verbood de FTC Broadcom om klanten te vragen om bundels te kopen, genaamd “exclusiviteitsovereenkomsten” of “loyaliteitsovereenkomsten”, bij de verkoop van halfgeleiders voor internetapparaten. Het verbood Broadcom ook om “vergeldingsmaatregelen te nemen tegen klanten die zaken doen met de concurrenten van Broadcom.”

“Regelgevers zullen [de VMware-deal] nauwkeurig bekijken, alleen omdat het Broadcom is en een grote technische deal”, zegt Andy Lee, senior analist bij onderzoeksbureau CreditSights.

Volgens mensen die dicht bij het bedrijf staan, zal Broadcom die zorgen wegnemen door te stellen dat dit geen fusie van concurrenten is en de marktmacht niet zal vergroten. Hij zal ook aanvoeren dat het onwaarschijnlijk is dat de deal de prijzen zal verhogen, de kwaliteit van de dienstverlening zal ondermijnen of een negatieve invloed zal hebben op innovatie.

Broadcom verwerpt ook alle vergelijkingen met Nvidia’s mislukte overname van Arm, waar Nvidia’s concurrenten afhankelijk waren van Arm’s chiplicentieovereenkomsten.

Maar handelsverenigingen die honderden VMware-klantbedrijven vertegenwoordigen, waaronder het Franse Cigref, stuurden deze week een brief naar regelgevers in Brussel met het verzoek om preventieve maatregelen te nemen en de deal te blokkeren vanwege concurrentiebeperkende zorgen.

Aanvullende rapportage door Harriet Agnew in Londen en Richard Waters in San Francisco.