Met Phone (1) lukt niets waar Essential faalde

Een startup voor consumentenelektronica genaamd Nothing heeft meer dan $ 200 miljoen aan financiering ontvangen om zijn debuut-smartphone te lanceren, de eerste keer dat een nieuwkomer in jaren probeert door te breken op een markt die wordt gedomineerd door Apple en Samsung.

Niets zal het ontwerp onthullen van zijn eerste smartphone, de Phone (1), op woensdag voordat deze deze zomer in de verkoop gaat. Het apparaat heeft een transparant achterpaneel dat elektronische componenten onthult, zoals de draadloze oplaadspoel die meestal verborgen is, en draait op het Android-besturingssysteem.

De geldschieters van het bedrijf zijn onder meer de durfkapitaaltak van Alphabet, EQT Ventures, en voormalig Apple-ontwerper Tony Fadell. Ze gokken erop dat Carl Pei, CEO van Nothing, die eerder mede-oprichter was van het Chinese smartphonemerk OnePlus, kan slagen waar zelfs Andy Rubin, mede-oprichter van het Android mobiele besturingssysteem, gefaald heeft.

Rubin’s startup Essential haalde $ 330 miljoen op, maar sloot in 2020 na de verkoop van minder dan 100.000 smartphones in de eerste zes maanden van 2017, volgens schattingen van marktonderzoeksbureau IDC destijds.

“Ik kom uit een zeer hardwaregerichte achtergrond en hij komt uit een zeer softwaregerichte achtergrond”, zei Pei over Rubin in een interview met de Financial Times. “Mensen met meer zelfvertrouwen dan ik hebben het geprobeerd en gefaald… Ze onderschatten de complexiteit van deze industrie.”

Pei zei dat na een paar jaar, toen de meeste smartphones op het ontwerp van de Apple iPhone begonnen te lijken, “mensen honger hebben naar iets nieuws”.

Na het falen van startups als Essential om met nieuwe ontwerpen te komen, is de smartphonemarkt geconcentreerder geworden.

Volgens marktanalisten van Counterpoint was bijna driekwart van de 1,4 miljard smartphones die vorig jaar wereldwijd werden verkocht, afkomstig van slechts vier bedrijven.

Pei’s vorige onderneming, OnePlus, maakt deel uit van het Chinese BBK Electronics, dat dankzij een reeks merken, waaronder Oppo, Vivo en Realme, is uitgegroeid tot de vierde grootste speler op de smartphonemarkt naast Apple, Samsung en Xiaomi.

Die concentratie van de afgelopen jaren heeft het nog moeilijker gemaakt om een ​​nieuwe telefoon te lanceren, zei Pei. Fabrikanten zijn terughoudender om met nieuwkomers te werken nadat ze zijn verbrand door slechte verkopen van eerdere startups. Het verkrijgen van componenten, waarvan er vele al beperkt zijn in de branche, is een grotere uitdaging voor nieuwkomers met lagere volumes.

Vorig jaar bestelde Nothing oorspronkelijk ongeveer 700.000 schermen voor de eerste release van de telefoon (1), maar kon die bestelling verhogen nadat het extra kapitaal had opgehaald en vertrouwen had gewekt bij distributeurs met de release vorig jaar van zijn eerste product, een paar draadloze koptelefoon die hetzelfde doorzichtige hoesje heeft als zijn toekomstige telefoon. Niets heeft 530.000 Ear(1)-eenheden verzonden sinds het apparaat afgelopen augustus in de verkoop ging.

Dit hielp “aan de markt te bewijzen dat dit team niet alleen een heel mooi product kan ontwikkelen, maar het ook op grote schaal kan produceren en verkopen”, zei Pei. “Met dit bewijs hebben we meer geld opgehaald om een ​​smartphone te kunnen bouwen. En als de smartphone daarna goed presteert, kunnen we meer geld ophalen om het volgende te doen dat we willen doen.”

Niets heeft $ 144 miljoen aan eigen vermogen opgehaald en heeft een doorlopende kredietlijn van $ 65 miljoen van zijn kanaalpartners. Het bedrijf werkt samen met O2 in het VK, Deutsche Telekom in Duitsland en Flipkart in India om de telefoon te distribueren wanneer deze wordt uitgebracht, met de ambitie om uiteindelijk in de VS te lanceren als de telefoon(1) goed verkoopt.

Niets heeft 330 werknemers die hun toeleveringsketen en apparatuur beheren vanuit Shenzhen, China met ontwerp en marketing in Europa en andere teams in India, Taiwan en Californië. Het intellectuele eigendom achter haar producten is eigendom van het Verenigd Koninkrijk.

“Veel Android-makers nemen gewoon marktaandeel van elkaar af en doen niets speciaals om zelfs maar te kunnen proberen om marktaandeel van Apple af te pakken”, zei Pei. “Ik denk dat we meer iPhone-gebruikers zullen converteren met dit product dan andere Android-telefoongebruikers.”

Wat Essential betreft, sommige van zijn ideeën zouden met Phone (1) een tweede leven kunnen krijgen. Niets verwierf vorig jaar een deel van zijn intellectuele eigendommen.