Com telefone (1) Nada dá certo onde o Essential falhou

Uma startup de eletrônicos de consumo chamada Nothing recebeu mais de US$ 200 milhões em financiamento para lançar seu primeiro smartphone, a primeira vez que um recém-chegado tenta entrar em um mercado dominado pela Apple e Samsung em vários anos.

Nada revelará o design de seu primeiro smartphone, chamado Phone (1), na quarta-feira, antes de ser colocado à venda neste verão. O aparelho tem um painel traseiro transparente que revela componentes eletrônicos como a bobina de carregamento sem fio que normalmente ficam escondidas, e roda no sistema operacional Android.

Os patrocinadores da empresa incluem o braço de capital de risco da Alphabet, EQT Ventures, e o ex-designer da Apple, Tony Fadell. Eles estão apostando que Carl Pei, CEO da Nothing, que anteriormente cofundou a marca chinesa de smartphones OnePlus, pode ter sucesso onde até mesmo Andy Rubin, cofundador do sistema operacional móvel Android, falhou.

A startup Essential de Rubin levantou US$ 330 milhões, mas fechou em 2020 depois de vender menos de 100.000 smartphones nos primeiros seis meses de 2017, de acordo com estimativas da empresa de pesquisa de mercado IDC na época.

“Eu venho de um histórico muito focado em hardware e ele vem de um histórico muito centrado em software”, disse Pei sobre Rubin em entrevista ao Financial Times. “Pessoas com mais confiança do que eu tentaram e falharam… Eles subestimaram a complexidade desta indústria.”

Pei disse que depois de alguns anos, quando a maioria dos smartphones começou a se parecer com o design do iPhone da Apple, “as pessoas estão com fome de algo novo”.

Após o fracasso de startups como a Essential em apresentar novos designs, o mercado de smartphones tornou-se mais concentrado.

Quase três quartos dos 1,4 bilhão de smartphones vendidos globalmente no ano passado vieram de apenas quatro empresas, de acordo com analistas de mercado da Counterpoint.

O empreendimento anterior de Pei, OnePlus, faz parte da chinesa BBK Electronics, que emergiu como o quarto maior player no mercado de smartphones ao lado de Apple, Samsung e Xiaomi, graças a uma variedade de marcas, incluindo Oppo, Vivo e Realme.

Essa concentração nos últimos anos tornou ainda mais difícil o lançamento de um novo telefone, disse Pei. Os fabricantes estão mais relutantes em trabalhar com recém-chegados depois de serem prejudicados por vendas fracas de startups anteriores. Obter componentes, muitos dos quais já são limitados no setor, é mais um desafio para novos entrantes com volumes menores.

No ano passado, a Nothing encomendou originalmente cerca de 700.000 telas para o primeiro lançamento do telefone (1), mas conseguiu aumentar esse pedido depois de levantar capital adicional e ganhar confiança entre os distribuidores com o lançamento no ano passado de seu primeiro produto, um par de fones de ouvido que são a mesma caixa transparente de seu futuro telefone. Nothing vendeu 530.000 unidades Ear(1) desde que o dispositivo foi colocado à venda em agosto passado.

Isso ajudou a “provar ao mercado que esta equipe pode não apenas desenvolver um produto realmente bonito, mas também produzi-lo e vendê-lo em larga escala”, disse Pei. “Com essa prova, arrecadamos mais dinheiro para poder construir um smartphone. E se o smartphone tiver um bom desempenho depois, podemos arrecadar mais dinheiro para fazer a próxima coisa que queremos fazer.”

A Nothing levantou US$ 144 milhões em patrimônio e tem uma linha de crédito rotativo de US$ 65 milhões de seus parceiros de canal. A empresa está trabalhando com a O2 no Reino Unido, a Deutsche Telekom na Alemanha e a Flipkart na Índia para distribuir o telefone quando for lançado, com ambições de lançá-lo eventualmente nos Estados Unidos se o Phone(1) vender bem.

A Nothing tem 330 funcionários que gerenciam sua cadeia de suprimentos e equipamentos a partir de Shenzhen, na China, com design e marketing na Europa e outras equipes na Índia, Taiwan e Califórnia. A propriedade intelectual por trás de seus produtos é de propriedade do Reino Unido.

“Muitos fabricantes de Android estão apenas conquistando participação de mercado uns dos outros e não fazendo nada de especial para tentar conquistar participação da Apple”, disse Pei. “Acho que vamos converter mais usuários de iPhone com este produto do que outros usuários de telefones Android.”

Quanto a Essential, algumas de suas ideias poderiam ganhar uma segunda vida com Phone (1). A Nothing adquiriu alguns de seus ativos de propriedade intelectual no ano passado.