Vectrex renascido: como um encontro casual deu nova vida a um console morto

O Vectrex pode ser o console de videogame mais inovador do qual você nunca ouviu falar. Tinha tudo o que precisava para provocar uma revolução, incluindo controladores muito mais sofisticados que a concorrência e a capacidade de renderizar polígonos uma década antes da revolução 3D dos jogos.

Estava anos à frente de qualquer outro produto no mercado, mas não poderia ter sido lançado em pior momento. O Vectrex chegou às lojas no final de 1982. Nos seis meses seguintes, o então florescente mercado de videogames faliu. O Vectrex, uma revolução potencial nos jogos domésticos, foi jogado em caixas de pechinchas, esquecido por todos, exceto pelos colecionadores mais fervorosos.

Quarenta anos depois, está tendo uma espécie de retorno. Novos desenvolvedores estão injetando código novo nesta máquina antiga, hackers e consertadores de hardware estão garantindo que capacitores e CRTs cansados ​​permaneçam funcionais, e um novo jogo foi lançado no varejo depois de ficar sem ser jogado por quatro décadas.

Finalmente, esta pode ser a hora do Vectrex brilhar.

História da Vectrex

1982 foi um ano marcante para os videogames. Títulos como Zaxxon, Pole Position, Q*bert e Dig Dug eram recentes nos fliperamas. No cenário dos jogos domésticos, o desejo aparentemente insaciável do consumidor alimentou um período de inovação diferente de tudo que a indústria, agora avaliada em US$ 200 bilhões, já viu desde então.

Para contextualizar, a Sony vendeu 11,8 milhões de PlayStation 5 em 2021, o primeiro ano completo de disponibilidade do console. Em 1982, 12 milhões de consoles domésticos Atari 2600 saíram das prateleiras das lojas, apesar da nascente indústria de jogos domésticos atingir insignificantes US$ 4 bilhões.

Esse boom impulsionou a criação do Vectrex. O sistema nasceu na empresa de design de hardware Smith Engineering, com sede em Los Angeles. Concebido como um sistema portátil com uma pequena tela de tubo de raios catódicos de 1 polegada, o conceito Vectrex acabou se transformando na versão de produção com tela de 9 polegadas que você vê aqui.

A Kenner Toys estava inicialmente programada para lançar o sistema, mas quando o acordo fracassou, a General Consumer Electronics (GCE) interveio e o trouxe ao mercado no final de 1982, após uma estreia bem-sucedida no Consumer Electronics Show daquele verão. O burburinho inicial do Vectrex foi tão bem-sucedido que Milton Bradley adquiriu a GCE em 1983.

O design do Vectrex era único, um console de videogame totalmente integrado a um CRT orientado para retrato. Isso ocorreu numa época em que a maioria das famílias tinha apenas um aparelho de televisão. Jogar Atari naquela época significava brigar com seus irmãos e pais sobre quem controlava a TV, porque perder um episódio de The A-Team tinha consequências reais. Não só a tecnologia DVR ainda estava a décadas de distância, como a Sony ainda tentava dizer que gravar programas de televisão em cassetes de videogravador era ilegal .

Fora algumas exceções, todo videogame que você já jogou é composto de uma série de pixels. Quer se trate de CRT, LCD, LED ou mesmo OLED, ainda estamos falando de imagens compostas de pequenos pontos de luz. Com o passar dos anos, esses pixels ficaram cada vez menores. Da mesma forma, o poder gráfico fornecido por sistemas avançados de GPU como a GeForce RTX 4090 permite que esses pixels sejam montados em mundos 3D cada vez mais realistas.

Em última análise, porém, é tudo um monte de pixels. No Vectrex, não há pixels. Como o próprio nome indica, os gráficos aqui são todos compostos de vetores. Isso significa feixes retos de luz desenhados de A para B, elétrons disparados em linha reta e estreita em um tubo de raios catódicos que brilha em resposta. Conecte três dessas linhas e você terá um triângulo, um polígono simples, o alicerce de todos os jogos 3D convencionais até hoje.

Essa falta de pixels significa que, mesmo 40 anos depois, assistir a um jogo Vectrex em ação é algo estranhamente cativante. Há uma fluidez nos gráficos rudimentares, uma nitidez inata que não só faltava em outros jogos da época, mas que ainda hoje parece nova.

A fidelidade geral, entretanto, é reconhecidamente baixa. Embora as TVs em cores fossem verdadeiramente populares em 1983, o Vectrex é decididamente preto e branco, um problema “resolvido” por alguma engenharia astuta e preocupada com o orçamento. A maioria dos títulos Vectrex veio com uma sobreposição transparente, uma folha de plástico colorida que se fixa sobre a tela, injetando um pouco de matiz no infelizmente dessaturado CRT.

Alimentando isso estava um conjunto relativamente simples de silício com um microprocessador Motorola 6809 de 8 bits em seu coração, o mesmo processador por trás de clássicos de arcade como Robotron: 2084 e muitas máquinas de pinball Williams posteriores. Ele rodou a poderosos 1 MHz com 1 KB de RAM à sua disposição.

O chip foi emparelhado com um painel de controle integrado com um joystick analógico, muito mais avançado do que os joysticks de quatro direções encontrados em todos os outros controladores de console doméstico da época.

Todo aquele hardware especializado gerou um preço especializado. O Vectrex foi lançado em 1982 por US$ 199 – cerca de US$ 650 em dólares de 2.023. Menos de 18 meses depois, ele estava morto.

O coletor

Sean Kelly está entre os mais proeminentes colecionadores de videogames do mundo. “Eu coleciono videogames há muito tempo”, ele me disse. “Provavelmente mais de 100 mil videogames passaram pelas minhas mãos ao longo dos anos.” A certa altura, disse ele, ele tinha mais de 50 mil em sua garagem.

Se isso soa mais como uma operação industrial do que como uma mera obsessão, você não está errado. Kelly é cofundadora do National Videogame Museum em Frisco, Texas, fundado em 2016 e lar de muitos unicórnios colecionáveis ​​de videogames, como um cartucho original do Nintendo World Championship .

Talvez tenha sido uma afinidade com outro console fracassado do início dos anos 80 – o Intellivision – que inicialmente fomentou o amor de Kelly pelos videogames, mas ele teve uma grande participação em manter o Vectrex vivo. Ele começou lançando os chamados multicarts, cartuchos Vectrex que continham vários jogos discretos acessados ​​primeiro alternando interruptores DIP e depois por meio de um menu de software.

Um desses jogos era o Mail Plane, onde você traça rotas de entrega ideais, depois carrega os pacotes e navega por todo o país.

Graças ao cancelamento abrupto do Vectrex, o Mail Plane nunca foi lançado. Você seria perdoado por pensar que sim. No site de Sean, VectrexMulti , você encontrará cópias em caixas do Mail Plane prontas para encomenda.

O jogo vem na embalagem prateada que era padrão nos lançamentos do Vectrex de sua época e ainda vem com caneta light, periférico usado para digitar essas rotas de entrega.

A Kelly contratou fabricantes para todos os aspectos das embalagens de varejo. Diferentes versões de protótipo do código do jogo estavam circulando, mas Kelly diz que a maioria estava incompleta. “Além de colecionar videogames, também tenho paixão por caçar as pessoas que os produziam”, disse ele. Isso deu início a uma busca para encontrar a versão mais completa do Mail Plane.

“Descobriríamos que esse ex-funcionário ou ex-funcionário tinha alguns cartuchos, e examinávamos os cartuchos e olhávamos para eles”, disse Kelly, e ele finalmente adquiriu o mais próximo do final. “Ninguém sabe ao certo se está 100% completo, mas geralmente acreditamos que essa é a versão mais completa.”

Ele deu o mesmo tratamento a outros jogos, incluindo o Tour de France, no qual você pedala freneticamente por uma rota poligonal até Paris, pegando garrafas de água pelo caminho e gerenciando cuidadosamente a resistência do seu ciclista. É um título estranho, que Kelly lamenta não ter sido exatamente um sucesso de vendas. “O Tour de France é um daqueles com quem serei enterrado”, disse ele. “Perdi dinheiro no Tour de France.”

Kelly se recusou a dizer quais jogos geraram dinheiro, mas ao falar com ele fica claro que tudo se trata de paixão, não de lucros.

Ao longo do caminho, o lançamento desses jogos proporcionou a Kelly e seus associados uma experiência valiosa antes de uma surpresa: a descoberta de um jogo do qual aparentemente ninguém, nem mesmo aqueles que trabalharam para a GCE ou Milton Bradley, jamais tinha ouvido falar.