Falta de gás: invasão da Ucrânia corta o fornecimento de neon necessário para a produção de chips

A invasão da Ucrânia pela Rússia ameaça colocar pressão adicional na produção de chips, já que os cortes no fornecimento de gases raros, essenciais para o processo de fabricação, exacerbam as interrupções relacionadas à pandemia.

A Ucrânia fornece cerca de 50 por cento do neon mundial, um subproduto da indústria siderúrgica russa que é refinado na ex-república soviética e indispensável na produção de chips, dizem analistas.

Os fabricantes já sofreram com a escassez de componentes, atrasos no fornecimento e aumento dos custos de materiais, e as empresas que dependem de chips, como as montadoras, sofreram atrasos na produção como resultado.

Muitas empresas, incluindo os fabricantes norte-americanos Applied Materials e Intel, disseram que as restrições continuarão até 2023. A demanda por matérias-primas também deve aumentar em mais de um terço nos próximos quatro anos, já que empresas como a maior fabricante de chips terceirizada do mundo, a Taiwan Semiconductor aumentará a produção, disse a consultoria Techcet.

“Estamos com um grande problema. Não temos gases raros para vender”, disse Tsuneo Date, gerente da Daito Medical Gas, um comerciante de gás pressurizado ao norte de Tóquio.

Quando a Rússia invadiu a Crimeia em 2014, os preços do néon subiram pelo menos 600%. As empresas dizem que podem recorrer às reservas, mas o esforço para encontrar fornecedores fora da Europa Oriental está causando escassez e aumento dos preços não apenas do néon, mas também de outros gases industriais, como xenônio e criptônio.

Quarenta por cento do suprimento mundial de criptônio vem da Ucrânia. O preço do gás, que é usado na fabricação de semicondutores, subiu de 200-300 ienes (US$ 1,73 a US$ 2,59) por litro para quase 1.000 ienes (US$ 8,64) por litro no final de janeiro, disse Date.

Ele acrescentou que os preços estavam subindo antes da guerra devido a interrupções na cadeia de suprimentos, mas disse que “a invasão russa da Ucrânia está piorando as coisas” e que recentemente foi forçado a recusar pedidos de novos clientes.

As empresas da cadeia de suprimentos desenvolveram novas tecnologias, diversificaram as fontes de gás neon e aumentaram os estoques desde a crise da Criméia, proporcionando algum espaço para respirar. Em 2016, o fornecedor multinacional de gás industrial Linde investiu US$ 250 milhões em uma fábrica de néon no Texas, enquanto os clientes procuravam diversificar os suprimentos.

Yoshiki Koizumi, presidente da publicação comercial Gas Review, disse: “Os suprimentos de néon, xenônio e criptônio estão definitivamente ficando mais apertados, pois os fabricantes de chips e as casas comerciais fazem mais pedidos antecipando que não conseguirão obter tanto quanto desejam. no futuro.”.

Ke Kuang-han, analista de semicondutores da consultoria Techcet, disse que a reação foi “imediata”, acrescentando: “Ouvi dizer que os preços à vista dispararam várias vezes”.

Os preços do neon são negociados com base em contratos individuais de longo prazo com processadores e fabricantes de microchips, e parte do gás também é vendida no mercado spot. Vários fabricantes de chips e grandes empresas de gás no Japão se recusaram a comentar sobre os preços spot atuais.

Ele acrescentou que os esforços de mitigação deram às empresas algum espaço para lidar com a interrupção no curto prazo e esperam que o conflito não se arraste.

Uma nota de pesquisa do Deutsche Bank disse que os níveis de estoque da indústria normalmente se mantêm por três a quatro semanas.

Kim Yong-woo, analista técnico da We Securities em Seul, disse que, embora empresas sul-coreanas como Samsung e We Hynix possam encontrar substitutos para alguns gases, “a escassez de oferta pode ser severa para criptônio e neon”.

Misturas de gás contendo neon são usadas para alimentar lasers para gravar padrões em semicondutores. Desistir da Ucrânia é difícil porque ela precisa ser purificada até 99,99% de pureza, um processo complexo do qual apenas algumas empresas ao redor do mundo são capazes, incluindo aquelas sediadas no porto ucraniano de Odessa.

Destacando os problemas, a Casa Branca alertou os fabricantes de semicondutores a diversificar suas cadeias de suprimentos após a invasão russa. A ASML, uma empresa holandesa que fabrica máquinas para fazer chips, disse que está procurando fontes de neon fora da Ucrânia.

Os fabricantes japoneses de chips Renesas e Rohm disseram que encontraram suprimentos em outros mercados, como a China, ou estocaram néon.

A Samsung e a We Hynix, as duas maiores fabricantes de chips de memória do mundo, “têm fábricas na China, então não terão problemas para conseguir gases para fabricar chips”, disse Kim. As empresas disseram que o impacto da guerra em suas vendas de chips seria mínimo no curto prazo.

Mas em nota publicada pouco antes da invasão, os analistas da TrendForce alertaram que, mesmo que fontes alternativas fossem fornecidas, “a certificação do produto levará vários meses ou até mais de meio ano”, levando a uma “escassez”.

Eles alertaram que “a indústria automotiva, que requer um grande número de chips de gerenciamento de energia e semicondutores de energia, enfrentará uma nova onda de escassez de materiais”.

Akira Minamikawa, da empresa de pesquisa Omdia, disse que todos os produtos que usam os chips seriam afetados porque apenas os semicondutores mais avançados não requerem neon em sua produção. “Não é como se o neon fosse usado em chips para carros, mas não para smartphones.”
Reportagem de Anthony Slodkowski e Eri Sugiura em Tóquio, Song Jong-ah e Edward White em Seul e Eleanor Olcott em Londres