O mundo não pode se livrar do lítio chinês

O porto industrial de Kwinana, na costa oeste da Austrália, é um microcosmo da indústria global de energia. Aqui está instalada desde 1955 uma das maiores refinarias de petróleo da região, propriedade da British Petroleum quando ainda era uma Anglo-Persian Oil Company. Ele já forneceu 70 por cento do suprimento de combustível da Austrália Ocidental, e as carcaças de metal de tanques antigos ainda se erguem acima da costa, lentamente se transformando em ferrugem no ar salgado.

A refinaria fechou em março de 2021, mas não é só petróleo sob o solo vermelho da região: a Austrália também detém quase metade do suprimento mundial de lítio. Caminhões e veículos estão funcionando novamente, mas agora estão na corrida para fornecer a energia limpa do futuro, uma corrida dominada pela China.

A BloombergNEF estima que a participação da China no mercado de baterias de íons de lítio pode chegar a 80%. Seis dos 10 principais fabricantes de baterias para veículos elétricos estão baseados na China – um deles, a CATL, produz três em cada 10 baterias para veículos elétricos no mundo. Esse domínio se espalha pela cadeia de suprimentos. As empresas chinesas assinaram acordos preferenciais com países ricos em lítio e se beneficiaram de enormes investimentos públicos nas complexas etapas entre mineração e produção. Isso deixou o resto do mundo nervoso, e agora os Estados Unidos e a Europa estão fazendo o possível para eliminar gradualmente o lítio chinês antes que seja tarde demais.

Uma bateria de carro elétrico contém entre 30 e 60 kg de lítio. Estima-se que até 2034 somente os EUA precisarão de 500.000 toneladas métricas de lítio bruto por ano para produzir veículos elétricos. Isso é mais do que remessas globais em 2020. Alguns especialistas temem uma repetição da crise do petróleo desencadeada pela invasão russa da Ucrânia, quando as tensões geopolíticas se transformam em uma guerra de sanções. Tal cenário pode fazer com que a China pare de fornecer baterias, já que as montadoras ocidentais precisam delas para fazer a transição para veículos elétricos.

“Se a China decidir manter o mercado doméstico, as baterias de íon-lítio serão mais caras fora da China”, diz Andrew Barron, professor de energia de baixo carbono e meio ambiente da Swansea University. Isso torna os esforços ocidentais para expandir a produção de baterias “mais urgentes do que nunca”, diz ele.

Esses esforços estão tomando forma, embora lentamente. Se tudo correr conforme o planejado, haverá 13 novas gigafábricas nos EUA até 2025 e mais 35 na Europa até 2035. (Esse é um grande “se”, já que muitos projetos enfrentaram problemas logísticos, protestos e NIMBY-ismo mais notavelmente a controversa gigafábrica de Tesla perto de Berlim .)

Mas essas gigafábricas precisarão de lítio — e muito. Em março, o presidente dos EUA, Joe Biden, anunciou planos de usar a Lei de Produção de Defesa para financiar a mineração doméstica de lítio e outros materiais essenciais para baterias para a segurança nacional. Do outro lado do Atlântico, a União Europeia está pressionando a legislação para tentar criar uma cadeia de abastecimento de bateria verde na Europa com foco na reciclagem de lítio.