História do ARM, parte 1: Fazendo o primeiro chip

Era 1983 e a Acorn Computers estava no topo do mundo. Infelizmente, o problema não estava longe.

Uma pequena empresa britânica ficou famosa por fechar um contrato com a British Broadcasting Corporation para produzir um computador para um programa de televisão nacional. As vendas de seu BBC Micro dispararam e logo chegarão a 1,2 milhão de unidades.

Mas o mundo dos computadores pessoais estava mudando. O mercado de chips baratos de 8 bits que os pais compravam para ajudar os filhos com os deveres de casa estava ficando saturado. E novas máquinas do outro lado do oceano, como o IBM PC e o próximo Apple Macintosh, prometiam significativamente mais potência e facilidade de uso. A Acorn precisava de uma forma de competir, mas não tinha muito dinheiro para P&D.

A semente de uma ideia

Sophie Wilson, uma das desenvolvedoras da BBC Micro, previu esse problema. Ela adicionou um slot chamado “Tube” que poderia ser conectado a uma CPU mais poderosa. Um processador com slot poderia substituir um computador, deixando seu chip 6502 original livre para outras tarefas.

Mas qual processador ela deveria escolher? Wilson e o co-autor Steve Ferber examinaram várias opções de 16 bits, como Intel 80286, National Semiconductor 32016 e Motorola 68000. Mas nenhuma delas era completamente satisfatória.

Em uma entrevista posterior ao Computer History Museum, Wilson explicou: “Pudemos ver o que todos esses processadores estavam fazendo e o que não estavam fazendo. Portanto, a primeira coisa que eles não fizeram foi não usar o sistema de memória corretamente. A segunda coisa que eles não fizeram foi não serem rápidos; eles não eram fáceis de usar. Estamos acostumados a programar o 6502 em código de máquina e esperávamos atingir tal nível de potência que, se você escrever em uma linguagem de nível superior, poderá obter os mesmos resultados.

Mas qual era a alternativa? Poderia a minúscula Acorn construir seu próprio processador do zero? Para descobrir, Wilson e Ferber foram à fábrica da National Semiconductor em Israel. Eles viram centenas de engenheiros e uma enorme quantidade de equipamentos caros. Isso confirmou suas suspeitas de que tal tarefa poderia ser demais para eles.

Eles então visitaram o Western Design Center em Mesa, Arizona. Esta empresa produziu o amado 6502 e projetou o sucessor de 16 bits do 65C618. Wilson e Ferber não encontraram nada além de um “bangalô suburbano” no qual alguns engenheiros e alguns alunos desenhavam circuitos usando velhos computadores Apple II e pedaços de fita adesiva.

De repente, construir seu próprio processador parecia possível. A pequena equipe de Wilson e Ferber já havia feito seus próprios chips, como gráficos e chips de E/S para o BBC Micro. Mas esses projetos eram mais simples e tinham menos componentes do que a CPU.

Apesar das dificuldades, a alta administração da Acorn apoiou seus esforços. Na verdade, eles foram além do mero suporte. O co-fundador da Acorn, Herman Hauser, Ph.D. em física deu à equipe cópias de trabalhos de pesquisa da IBM que descreviam um novo e mais poderoso tipo de CPU. Foi chamado RISC, que significa Computação de Conjunto de Instruções Reduzidas.