Como a cara aposta em IoT do SoftBank saiu pela culatra contra o braço

Quando Masayoshi Son tentou convencer os investidores a comprar uma das empresas de chips mais bem-sucedidas do mundo em 2016, o CEO do SoftBank tinha uma mensagem clara: “Acho que a Arm será a campeã na era da IoT”.

Mas o conceito de conectar bilhões de dispositivos domésticos e industriais à Internet tem sido muito mais lento do que o esperado.

A ambição de Son de capturar o mercado de design de chips da Internet das Coisas (IoT) foi a primeira aposta que ele fez na Arm que não compensou. A segunda foi uma venda de US$ 66 bilhões para a Nvidia que caiu na semana passada.

A Arm continua sendo a empresa dominante em chips para smartphones, que ainda são a forma mais difundida de computação, mas seu crescimento desacelerou significativamente nos últimos anos. Antes de uma oferta pública inicial que pode ocorrer ainda neste ano, a empresa está correndo para fortalecer sua presença em novos mercados até agora subexplorados, enquanto tenta aumentar os lucros para atrair um novo grupo de investidores.

René Haas, novo executivo-chefe da Arm, disse ao Financial Times que seus produtos agora são “muito mais competitivos” em data centers e carros do que quando o SoftBank comprou a empresa com sede em Cambridge.

“Fazer concessões sobre onde investir e onde não investir… essas são concessões que empresas públicas e até privadas têm que fazer todos os dias”, disse ele. “A empresa está em grande forma.”

Quando Son liderou a compra da Arm por US$ 31 bilhões, ele viu isso como uma aposta no futuro de toda a indústria de tecnologia, que na época estava se cristalizando em torno do conceito de IoT. Ele continuou a pressionar firmemente a equipe executiva para desenvolver chips para futura conectividade de máquinas.

Cinco anos e meio depois, está ficando cada vez mais claro que a aposta na IoT foi uma aposta cara. Além do mais, distraiu Arm de atacar o domínio da Intel no mercado muito maior de data center.

Quando a visão de Son colidiu com a realidade, o SoftBank revisou silenciosamente seus cálculos de mercado. Uma apresentação de 2018 prevê que o mercado de controladores de IoT valerá US$ 24 bilhões até 2026, enquanto o mercado de servidores valerá US$ 22 bilhões.

Mas uma apresentação semelhante em 2020 previu que o mercado de chips IoT atingiria apenas US$ 16 bilhões até 2029, enquanto o mercado de servidores, no qual a Arm havia capturado até agora apenas 5% de participação, chegaria a US$ 32 bilhões. O grupo de tecnologia japonês também revisou sua estimativa de valor de mercado de IoT de US$ 7 bilhões em 2017 para US$ 4 bilhões em 2019.

Tudor Brown, que cofundou a Arm em 1990 e dirigiu a empresa por 22 anos, chamou seu investimento maciço em IoT de “estranho”, visto que “nunca haverá dinheiro neste mercado”. não se concentrou no prêmio principal, que era o sacador.”

Nos registros regulatórios da Arm em dezembro, a empresa fez um forte argumento contra um IPO e a favor da venda da Nvidia, apontando como a pressão dos acionistas poderia impedir a empresa de investir em centros de dados e mercados de PCs que “têm sido difíceis de recuperar”. e onde fez apenas “incursões limitadas”. Arm acrescentou que os investidores do mercado público “exigirão lucratividade e produtividade”, o que significa corte de custos e falta de poder de fogo financeiro para investir em novos empreendimentos inovadores.

“Sempre sentimos que a aquisição da Nvidia nos daria uma oportunidade fantástica de investir e fazer mais”, disse Haas. “Agora que estamos no [IPO], sou muito bom em avaliar nossas perspectivas.”

Son também subestimou o quão cara a inovação em semicondutores pode ser, embora a Arm não faça seu próprio silício. De acordo com o SoftBank, os gastos da Arm aumentaram de US$ 716 milhões em 2015 para US$ 1,6 bilhão em 2019. A receita aumentou 20%, para US$ 1,9 bilhão, enquanto os lucros caíram quase 70%, para US$ 276 milhões em 2019.

Mais recentemente, a Arm começou a corrigir o curso investindo mais pesadamente no crescente mercado de servidores e PCs nos últimos quatro anos, ganhando aliados como a Amazon Web Services, que agora está usando a terceira geração de seu chip Graviton baseado em Arm, e A Apple, que está fazendo a transição de toda a sua linha de Macs de processadores Intel para seus próprios processadores M1 baseados em Arm.

Haas reconheceu: “Embora a IoT ainda seja uma área extremamente importante para nós, estamos muito, muito focados no espaço da computação”, disse ele, referindo-se aos chips de servidor e PC. Ele se recusou a revelar quanto da receita da Arm vem de áreas fora de seu principal negócio móvel, citando o “complicado processo regulatório” associado ao acordo com a Nvidia.

Os executivos da Arm dizem que só agora estão começando a colher os benefícios dos investimentos estratégicos feitos anos atrás. Os projetos de chips da Arm são licenciados para empresas de semicondutores e fabricantes de eletrônicos quando eles começam a desenvolver novos produtos; pode levar vários anos até que os ganhos iniciais do projeto se transformem em royalties das vendas do produto.

A receita de royalties da empresa, que responde por mais da metade de suas vendas totais, aumentou 22% nos últimos nove meses, confirmando as alegações de resultados positivos da Haas. Esses eram “números diferentes de tudo que Arm já havia visto antes e mais altos do que eram antes do SoftBank”, disse ele.

“Masa sempre disse que o objetivo é definitivamente abrir o capital da Arm”, disse Haas, acrescentando que agora que o acordo com a Nvidia fracassou, a Arm está “de volta ao Plano A original”.