PLATO: Como o sistema de computador educacional dos anos 60 moldou o futuro

Gráficos brilhantes, tela sensível ao toque, sintetizador de voz, aplicativos de mensagens, jogos e programas educacionais – não, este não é o iPad do seu filho. É meados dos anos 1970 e você está usando o PLATO.

Longe de seus contemporâneos comparativamente primitivos de teletipo e cartão perfurado, PLATO era completamente diferente. Se você tivesse a sorte de estar perto da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign (UIUC) há cerca de meio século, talvez tivesse a chance de construir o futuro. Muitas das inovações de computação que consideramos comuns começaram com esse sistema e, até hoje, alguns dos recursos do PLATO nunca foram exatamente replicados. Hoje, vamos dar uma olhada neste banco de teste de tecnologia influente e ver como você pode experimentá-lo agora.

Da corrida espacial à guerra espacial

Don Bitzer era um estudante de pós-graduação em engenharia elétrica na UIUC em 1959, mas sua atenção estava voltada para coisas mais importantes do que circuitos. “Eu li projeções que diziam que 50% dos alunos que saíam de nossas escolas secundárias eram analfabetos funcionais”, disse ele mais tarde à Wired . “Tínhamos um físico em nosso laboratório, Chalmers Sherwin, que não tinha medo de fazer grandes perguntas. Certa vez, ele perguntou: “Por que não podemos usar computadores para ensinar?”

O sistema deveria ser, nas palavras de Sherwin , “um livro com feedback”.

A pergunta foi oportuna. O ensino superior enfrentou um afluxo maciço de estudantes e, como os soviéticos aparentemente venceram a corrida espacial com o lançamento do Sputnik em 1957, a ciência e a tecnologia imediatamente se tornaram uma prioridade nacional. A “aprendizagem automatizada”, como foi concebida, despertou interesse tanto no meio acadêmico quanto militar. Sherwin abordou William Everett, reitor da Escola de Engenharia, que recomendou o colega físico Daniel Alpert, chefe do Laboratório de Sistemas de Controle, para reunir um grupo de engenheiros, educadores, matemáticos e psicólogos para estudar o conceito. Mas o grupo se deparou com um grande obstáculo: os membros que podiam ensinar não conseguiam entender o potencial das tecnologias necessárias e vice-versa.

Alpert estava exausto após semanas de discussões infrutíferas e estava prestes a encerrar o comitê, até que entrou em uma discussão improvisada com Bitzer, que afirmou que já estava “pensando em maneiras de usar equipamentos de radar antigos como parte de uma interface para treinamento com um computador”.

Para o processamento real, Bitzer usou o computador ILLIAC I pré-existente da universidade (então simplesmente “ILLIAC”). Foi o primeiro computador construído e de propriedade integral de uma instituição educacional e era uma cópia do ORDVAC um pouco anterior. Ambos foram construídos em 1952 e tinham total compatibilidade de software. 2.718 tubos de vácuo IIIIAC deram a ele mais poder de processamento do que o Bell Labs em 1956, com um tempo de adição de 75 microssegundos e um tempo médio de multiplicação de 700 microssegundos, 1.024 palavras de 40 bits de memória e um tambor magnético de 10.240 palavras. Bitzer trabalhou com o programador Peter Braunfeld para desenvolver o software.

A frente era uma televisão de consumo conectada a um monitor de tubo de armazenamento autoportante e um pequeno teclado originalmente usado para um sistema de defesa tática naval. Os slides na tela vinham de um projetor alimentado pela ILLIAC e eram controlados por teclas de controle, e a ILLIAC podia sobrepor gráficos vetoriais e texto nos slides a 45 caracteres por segundo usando o que Bitzer e Braunfeld chamavam de “quadro branco eletrônico”. O computador foi nomeado PLATO em 1960 e mais tarde renomeado como “Programmable Logic for Automatic Learning Operations”. Apenas um usuário poderia ensinar por vez, mas o protótipo funcionou.

O conceito se expandiu rapidamente. Em 1961, surgiu o PLATO II , oferecendo um teclado alfanumérico completo, bem como teclas especiais baseadas no PLATO I. Essas teclas incluíam CONTINUE (próximo slide), REVERSE (anterior), JUDGMENT (checagem de resposta correta), ERASE, HELP (para obter mais material ou revelar uma resposta) e a interessante tecla AHA, onde o aluno pode “subitamente tomar conhecimento da resposta a uma pergunta básica na sequência” e decidir respondê-la imediatamente.

No entanto, a maior inovação foi o compartilhamento de tempo, permitindo que vários alunos usassem o sistema ao mesmo tempo pela primeira vez. A programação cuidadosa dos intervalos de tempo do usuário era necessária para garantir que cada sessão não perdesse as teclas digitadas. Infelizmente, o consumo de memória do ILLIAC impediu esse progresso, limitando a capacidade do sistema a apenas dois usuários por vez e limitando a interatividade ao limitar as “sequências de ajuda secundárias”.