A saga completa do problemático fone de ouvido de realidade mista da Apple foi revelada

Uma série de relatórios no The Information mostra uma imagem detalhada do progresso, políticas e desafios que o plano da Apple de desenvolver um fone de ouvido de realidade virtual, aumentada ou mista enfrentou desde que a iniciativa ganhou força em 2015.

Citando várias pessoas familiarizadas com o produto, inclusive aquelas que trabalharam diretamente nele, as reportagens descrevem uma disputa de desejos sobre a direção do aparelho. O confronto ocorreu entre a equipe de desenvolvimento de produtos de realidade mista da Apple (conhecida como “Equipe de Desenvolvimento de Tecnologia”) e o designer famoso da Apple, Jony Ive, e sua equipe de design industrial. O relatório lança luz sobre a direção da Apple para o dispositivo, que a Bloomberg informou recentemente que está prestes a ser lançado.

Os esforços de realidade mista da Apple começaram quase por acidente quando a empresa adquiriu uma startup alemã de AR chamada Metaio para usar parte de sua tecnologia no Projeto Titan, seu projeto de carro autônomo, dizem as fontes da The Information. Outro marco importante foi que a Apple contratou Mike Rockwell, líder da equipe de projeto AR/VR, da Dolby Laboratories. A partir de 2015, Rockwell formou uma equipe que incluía o cofundador da Metaio, Peter Meyer, e o gerente do Apple Watch, Fletcher Rothkopf.

Em 2016, várias demonstrações de realidade aumentada foram apresentadas aos membros do conselho da Apple. Em um deles, um minúsculo Triceratops cresceu em tamanho real na frente dos membros do conselho. Em outro, a sala se tornou uma folhagem envolvente. Mas o conselho não era Rockwell, mas a barreira mais significativa para a empresa. Segundo as informações, foi Ive quem liderou as equipes de design industrial e interface do usuário da Apple.

Ive e sua equipe se opuseram ao capacete VR porque acreditam que a realidade virtual separa os usuários das pessoas e do mundo ao seu redor, e os capacetes de realidade virtual parecem fora de moda. Mas a equipe de desenvolvimento de tecnologia contou com a ajuda da equipe de design industrial ao apresentar um conceito: uma tela voltada para fora na frente do fone de ouvido que exibia as expressões faciais e os olhos do usuário para as pessoas ao seu redor. O proprietário podia ver as pessoas ao redor através do canal externo da câmera.

Rockwell e seus colegas desenvolveram e lançaram o ARKit em 2017, um conjunto de desenvolvimento de aplicativos que permitiu aos desenvolvedores criar aplicativos de realidade aumentada para iPhone e iPad usando tecnologias e técnicas que poderiam ser posteriormente adaptadas para o fone de ouvido.

A decisão de tornar o fone de ouvido um dispositivo autônomo causou grandes problemas. Por exemplo, alguns achavam que a melhor maneira de fazê-lo funcionar bem seria colocar mais recursos em um único chip. Mas como o trabalho de silício já havia sido feito, eles precisavam encontrar maneiras de lidar com a latência associada a vários chips em um dispositivo se comunicando entre si. Eles também criaram o software com a suposição de que o plano da estação base seria concretizado.

No entanto, o dispositivo está em fase final de desenvolvimento. A Bloomberg disse na semana passada que uma versão aprimorada do produto foi apresentada recentemente ao conselho de administração da Apple e que a Apple “acelerou” o desenvolvimento do software do headset, que é um fork do iOS chamado rOS. (R significa “realidade”.)

Um relatório do The Information revela muitos detalhes sobre o próximo fone de ouvido. Ele terá uma resolução de pelo menos 4K por olho, que a equipe acredita ser o mínimo para evitar que os usuários percebam a imagem como pixelada, ao contrário da maioria dos headsets de realidade virtual atuais. Seu processador embutido estará intimamente relacionado ao processador M2, que deve aparecer em Macs e iPads nos próximos meses.

Devido ao poder de computação limitado do chip M2 em um fone de ouvido sem uma estação base conectada (diz-se que a estação base cancelada tem um M1 Ultra de super alto desempenho), os avatares serão caricaturais. As fontes de informação também dizem que foram feitas tentativas para criar avatares mais fotorrealistas quando a estação base fazia parte do plano, mas o vale misterioso era um problema.

A Apple planejou originalmente lançar o fone de ouvido em 2019, mas agora parece que poderia ser anunciado ainda este ano ou 2023. Além disso, a Apple planeja introduzir óculos de realidade aumentada mais naturais como o próximo produto, mas este dispositivo ainda pode levar anos antes de embarcar.