Relembrando o Newton da Apple 30 anos depois

Trinta anos atrás, em 29 de maio de 1992, a Apple anunciou seu produto mais inovador e revolucionário, o Newton MessagePad. Um ano depois, foi lançado com grande alarde, mas como produto só poderia ser descrito como um fracasso. Amplamente ridicularizado na cultura popular da época, o Newton tornou-se o epítome dos aparelhos de alta tecnologia caros, mas inúteis. Embora o dispositivo tenha melhorado significativamente ao longo do tempo, ele não conseguiu ganhar participação de mercado e foi descontinuado em 1997. E, embora Newton tenha falhado, inspirou os engenheiros da Apple a criar algo melhor – e de certa forma levou à criação do iPad e do iPhone.

Visão

Steve Jobs, co-fundador da Apple em 1976, contratou o guru do marketing John Scully da PepsiCo para se tornar o novo CEO da Apple em 1983. No entanto, o relacionamento deles se desfez e Jobs deixou a Apple dois anos depois, após uma amarga luta pelo poder. Embora Scully tenha tornado a Apple lucrativa cortando custos e introduzindo novos modelos de Macintosh, ele se sentia perdido sem o visionário fundador da Apple. Então, quando o funcionário da Apple, Alan Kay, invadiu o escritório de Scully e o avisou que “ não teremos Xerox na próxima vez ” (para pegar ideias emprestadas), ele levou a sério.

Em 1986, Scully contratou a equipe para produzir dois vídeos de “alto conceito” para um novo tipo de dispositivo de computação que a Apple poderia criar no futuro. Esses comerciais “Knowledge Navigator” mostraram um dispositivo dobrável semelhante a um tablet com um “assistente virtual” humanóide que interagia por meio de instruções de voz. Enquanto alguns ridicularizaram a impraticabilidade dessas vinhetas de ficção científica, elas inspiraram os funcionários da Apple e os fizeram pensar sobre o futuro dos computadores.

Enquanto isso, o engenheiro da Apple Steve Sakoman ficou entediado após o lançamento do Macintosh II. Ele queria fazer um dispositivo portátil semelhante ao laptop pioneiro que havia construído para a Hewlett-Packard. Para impedi-lo de deixar a Apple, o vice-presidente Jean-Louis Gasset permitiu que ele criasse o projeto “skunkworks” para realizar seu sonho. Mas ele não queria apenas fazer um laptop Macintosh. Ele teve a visão de um dispositivo semelhante a um tablet, do tamanho de uma folha de papel A4 dobrada, capaz de ler a escrita humana.

O sonho começa a escapar

Quando o projeto Newton começou em 1987, a tecnologia para construir tal dispositivo ainda não existia, então Sakoman contatou a AT&T e contratou a empresa para desenvolver uma versão de baixo consumo de energia de seu processador CRISP, que ficou conhecido como AT&T Hobbit.

Infelizmente, o hobbit não era tão ágil e inteligente quanto seu homônimo. De acordo com o cientista-chefe da Apple, Larry Tesler , o processador estava “cheio de bugs, pouco adequado para nossos propósitos e custando muito caro”. O projeto original de Newton exigia três processadores Hobbit para funcionar, o custo para o usuário final era de aproximadamente US$ 6.000 e o dispositivo não estaria pronto por pelo menos cinco anos. O software de reconhecimento de manuscrito, um ponto forte do dispositivo, também demorou a se desenvolver.

O desenvolvimento do Newton estagnou e Sakoman começou a perder a esperança de que algum dia fosse concluído. Em 1990, ele deixou a Apple com Gussie para fundar a Be, Inc., que fabricava seus próprios computadores de mesa e o sistema operacional BeOS.

Ao mesmo tempo, outra divisão “ultra-secreta” da Apple também estava trabalhando em dispositivos e softwares portáteis exclusivos, com o codinome “Pocket Crystal”. Larry Tesler foi solicitado a avaliar esta equipe para ver se eles poderiam substituir Newton. Em vez disso, ele propôs desmembrar a Pocket Crystal em uma empresa separada (que se tornou a General Magic ) e reorientar o projeto Newton para um novo hardware e um novo gerenciamento.