14 stora hyresvärdar använde programvara för att samarbeta om hyrespriser, säger DC-processen

DC:s justitiekansler har stämt 14 av stadens största hyresvärdsföretag och hävdar att de ingått avtal med ett mjukvaruföretag för fastighetsförvaltning för att hålla hyrespriserna höga i en stad med en ekonomisk överkomlighetskris.

Klagomålet , som lämnades in tidigare idag av justitiekansler Brian Schwalb, fokuserar på flerfamiljsägarnas användning av programvara från det Texas-baserade företaget RealPage, som föreslår hyrespriser baserat på en prissättningsalgoritm . Nyckeln till dessa modeller, enligt stämningsansökan, är data som matas in från hyresvärdarna och det tryck som RealPage lägger på dem att hålla sig till de kod-härledda hyrespriserna.

”RealPage och de svarande hyresvärdarna samarbetade olagligt för att på konstgjord väg höja hyrorna genom att delta i ett centraliserat, konkurrensbegränsande system, vilket fick invånarna i distriktet att betala miljontals dollar över rimliga marknadspriser”, sa Schwalb i ett meddelande kopplat till klagomålet .

Samarbetet ”uppgår till en distriktsomfattande bostadskartell,” sade Schwalb och noterade att ”väl över” 30 procent av byggnader med fem eller fler enheter använder RealPages programvara, tillsammans med 60 procent av byggnader med 50 enheter plus. Över ett större Washington-Arlington-Alexandria-område är mer än 90 procent av enheterna i stora byggnader föremål för RealPage-priser, enligt Schwalbs kontor.

RealPages hyreshanteringstjänst, YieldStar , har blivit alltmer granskad de senaste åren. RealPage och fastighetsförvaltningsföretagen som använder deras mjukvara var föremål för en grupptalan som väcktes i södra distriktet i Kalifornien i oktober 2022, med påstående om att ”kartellen” hade artificiellt uppblåsta priser. Justitiedepartementets antitrustavdelning inledde en utredning i november 2022 om RealPages roll i potentiella hyresvärdar.

ProPublicas undersökning i oktober 2022 , som till synes uppmuntrade till rättsliga åtgärder, noterade att YieldStar avråder från direkta förhandlingar med hyresgäster och kan rekommendera hyresvärdar att acceptera lägre beläggningsgrader snarare än att ta lägre hyror. En utvecklare som arbetade på YieldStars algoritm sa till ProPublica att hyresleasingagenter hade ”för mycket empati” jämfört med programvarans prissättningssystem. Dess skapande av ”arbetsgrupper” av blivande rivaliserande hyresvärdar kan också bjuda in antitrustgranskning, sa en före detta federal åklagare till ProPublica.

Ars kontaktade RealPage och svarande Greystar Management Services för kommentarer och kommer att uppdatera inlägget med all ny information.

Som svar på ProPublicas rapportering sa en RealPage-representant att företaget använde ”aggregerade marknadsdata från en mängd olika källor på ett lagligt överensstämmande sätt.” Representanten föreslog också att utan RealPage, utför hyresvärdar vanligtvis telefonkontroller av konkurrenternas priser, medan RealPage kan ”prioritera en fastighets egen interna utbud/efterfrågan dynamik framför externa faktorer som konkurrenternas hyror.”

Schwalbs DC-process citerar en tidigare ”högt rankad chef” på Greystar Management Services, en av RealPage-kunderna som nämns i rättegången, som bekräftar att hyresvärdar använde programvara för hyreshantering för att samarbeta och höja priserna. ”Han svarade att naturligtvis gjorde de det – det är hela anledningen till att hyresvärdar använde programvaran,” enligt klagomålet.

I klagomålet hänvisas också till interna och offentliga uttalanden från svarande hyresvärdar om deras starka överensstämmelse med RealPage-priserna. En bild från en intern Greystar-presentation som citerades i klagomålet föreslog att ”minst 95 procent” av RealPage-priserna skulle användas, eftersom ”Disciplinen att använda intäktshantering ökade mer konsekventa resultat.” Tidigare Greystar-anställda ska ha berättat för riksåklagarens kontor att förhandlingar hyror utanför RealPages vägledning var ”oacceptabelt”.