Uppfinnaren av NTP-protokollet som håller tid på miljarder enheter dör vid 85 års ålder

På torsdagen meddelade internetpionjären Vint Cerf att Dr David L. Mills, uppfinnaren av Network Time Protocol (NTP), dog fredligt vid en ålder av 85 den 17 januari 2024. Tillkännagivandet kom i ett inlägg på Internet Societys e-postlista efter Cerf informerades om Davids död av Mills dotter, Leigh.

”Han var en sådan ikonisk del av det tidiga Internet,” skrev Cerf.

Dr. Mills skapade Network Time Protocol (NTP) 1985 för att ta itu med en avgörande utmaning i onlinevärlden: synkroniseringen av tid över olika datorsystem och nätverk. I en digital miljö där datorer och servrar finns över hela världen, var och en med sin egen interna klocka, finns det ett stort behov av ett standardiserat och korrekt tidtagningssystem.

NTP tillhandahåller lösningen genom att tillåta datorklockor över ett nätverk att synkronisera till en gemensam tidskälla. Denna synkronisering är avgörande för allt från dataintegritet till nätverkssäkerhet. Till exempel håller NTP tidsstämplar för nätverksekonomiska transaktioner korrekta, och det säkerställer korrekta och synkroniserade tidsstämplar för loggning och övervakning av nätverksaktiviteter.

På 1970-talet, under sin tid på COMSAT och engagemang med ARPANET (föregångaren till Internet), identifierade Mills först behovet av synkroniserad tid över datornätverk. Hans lösning justerade datorer inom tiotals millisekunder. NTP fungerar nu på miljarder enheter över hela världen, koordinerar tid över alla kontinenter och har blivit en hörnsten i modern digital infrastruktur.

Som beskrivs i en utmärkt New Yorker-profil från 2022 av Nate Hopper, stod Mills inför betydande utmaningar när det gäller att underhålla och utveckla protokollet, särskilt när Internet växte i omfattning och komplexitet. Hans arbete lyfte fram den ofta underskattade rollen som nyckelutvecklare av öppen källkod (ett ämne som utforskades ganska väl i en xkcd-serie från 2020 ). Mills föddes med glaukom och förlorade synen och blev så småningom helt blind. På grund av svårigheter med sin syn överlämnade Mills kontrollen över protokollet till Harlan Stenn på 2000-talet.

Förutom sitt arbete med NTP, uppfann Mills också den första ” Fuzzball-routern ” för NSFNET (en av de första moderna routrarna, baserad på DEC PDP-11-datorn), skapade en av de första implementeringarna av FTP, inspirerade skapandet av ” ping ”och spelade en nyckelroll inom internetarkitektur som den första ordföranden för Internet Architecture Task Force.

Mills blev allmänt erkänd för sitt arbete, och blev Fellow i Association for Computing Machinery 1999 och Institute of Electrical and Electronics Engineers 2002, samt fick IEEE Internet Award 2013 för bidrag till nätverksprotokoll och tidtagning i utvecklingen av Internet.

Mills doktorerade i data- och kommunikationsvetenskap från University of Michigan 1971. Vid tiden för sin död var Mills emeritusprofessor vid University of Delaware, efter att ha gått i pension 2008 efter att ha undervisat där i 22 år.