Amerikanska chiptillverkare drabbades av plötslig nedgång efter pandemiboom

Inför stigande efterfrågan och global brist sedan pandemins början har halvledarindustrin mött en plötslig nedgång.

Men även för en bransch som är van vid frekventa cykliska nedgångar, trotsar det här fallet enkel analys och lämnar forskare svårt att förutsäga hur nedgången kommer att utspela sig.

Det plötsliga överflödet av minneschips, PC-processorer och vissa andra halvledare kommer vid en tidpunkt då tillverkare på många bil- och industrimarknader fortfarande saknar tillförlitlig tillgång på chips.

Det tvingade också några av de största amerikanska chiptillverkarna att skära ner miljarder dollar i planerade kapitalinvesteringar i samma ögonblick som Washington antog ett efterlängtat lagförslag om att subventionera en stor ökning av inhemsk chiptillverkningskapacitet.

Svänghastigheten och de motsatta krafterna var utan motstycke, säger Dan Hutcheson, en erfaren chef på VLSI Research som har analyserat chipcykler sedan 1980-talet.

”Jag har aldrig sett en tid då vi var över- och understockade,” sa han.

Den omedelbara orsaken var den snabba ackumuleringen av lager i chipförsörjningskedjan sedan början av detta år. Jämfört med februari, då det fanns tillräckligt med chips i lager för att stödja produktionen i cirka 1,2 månader, steg globala lagernivåer till 1,4 månader i juni och sedan till 1,7 månader i juli, enligt VLSI Research.

Fallande PC-försäljning och svag efterfrågan på smartphones var de främsta orsakerna till att konsumenterna skar ned på utgifterna. Men med rädslan för en tilltagande ekonomisk nedgång ändrade tillverkare av ett brett utbud av utrustning, som höll på att bli mer motståndskraftiga mot försörjningstryck, kurs. Samtidigt är det oklart hur mycket den försvagade chipförsäljningen speglar problem med leveranskedjan snarare än fallande efterfrågan.

Den plötsliga omsvängningen har återkommit i sektorn sedan slutet av juli, då Intel chockade Wall Street med nyheten att intäkterna under förra kvartalet sjönk med 2,6 miljarder dollar, eller 15 procent, under förväntningarna. Chief Executive Pat Gelsinger skyllde på lagerjusteringen, som bara sker en gång per decennium, även om Intel också har erkänt sina egna misstag.