Google börjar seriöst med sina gigantiska videochattbås och börjar testa i verkligheten

Det ser ut som att Google tar sin vilda videobåsidé ”Project Starline” på allvar. Det gåtfulla projektet tillkännagavs som en del av Google I/O 2021 keynote, men överskuggades initialt av de mer påtagliga tillkännagivandena om Wear OS och Android. Det har gått ett år nu och Google driver fortfarande idén genom att tillkännage utökad företagstestning med tredje part. Google säger att det också arbetar för att göra Starline ”mer tillgänglig”.

Project Starline ställer i princip frågan, ”Tänk om Zoom var en gigantisk arkadmaskin?” Medan hemkonsolversionen av videochatt inkluderar en liten kamera ovanför din bärbara dators skärm, väcker Starline 3D-videochatt till liv i en 7 fot x 7 fot sittande cockpit, till synes omedvetna om kostnad, storlek eller kommersialisering. Målet är att ge intrycket av att den andra personen är i rummet med dig, och Google klassar detta som ett ”forskningsprojekt”.

När det gäller vad Starline faktiskt är, går Google Research-dokumentet tillräckligt detaljerat. Visningssidan av videobåset har 14 kameror och 16 IR-projektorer som arbetar för att skapa, fånga och spåra en fotorealistisk 3D-användaravatar i realtid. Fyra mikrofoner och två högtalare spelar inte bara upp tal, rumsligt ljud och dynamisk strålformning får talet att låta som om det kommer från avatarens mun.

Genom att skicka en 3D-avatar över en videochatt-anslutning kan Google korrigera ögonlinjen, vilket är ett ständigt problem med vanlig videochatt. Medan webbkameran överst på skärmen gör det omöjligt att få ögonkontakt när du tittar på skärmen, kan 3D-avataren simulera ett gap mellan mitten av kameran och mitten av skärmen, vilket möjliggör ömsesidig ögonkontakt. Google bearbetar all denna data på en kraftfull arbetsstation med två Xeon-processorer och ”fyra NVIDIA GPU:er (två Quadro RTX 6000 och två Titan RTX)”.

Skärmen är en 65-tums 8K 60Hz autostereoskopisk bi-konvex panel som skapar en 3D-avatarbild i naturlig storlek utan glasögon. Det är i grunden en stor Nintendo 3DS, men med en stor fördel tack vare head tracking. Den andra sidan av sittbrunnen är utrustad med infraröd belysning och en ganska styv bänk för att begränsa användaren till en 3D sweet spot på skärmen och begränsa kapaciteten för hela avatargenereringssystemet. Google byggde till och med en liten barriär mellan bänken och skärmen för att dölja skärmens undersida. Istället för att avataren slutar obekvämt när du väl träffar botten av skärmen, lär den fysiska ocklusionen längst ner på skärmen lura din hjärna att tro att resten av avataren är bakom en barriär. Google verkar göra det

Människor som har provat Starline verkar gilla det , men med tanke på att du måste bli personligen inbjuden av Google för att prova det, är det bara en mycket liten grupp människor. Det är svårt att föreställa sig en stor marknad för vad som borde vara en sexsiffrig videobås i storleken på ett litet badrum, men Google går vidare med fler tester. Google sa i ett uttalande: ”Idag kan Project Starline-prototyper hittas på Googles kontor i hela USA, och anställda använder tekniken varje dag för att träffas, gå ombord och bygga relationer med kollegor.”

Företaget fortsätter: ”Förutom Google-anställda bjöd vi också in över 100 företagspartner inom områden som media, hälsovård och detaljhandel att delta i demonstrationer på Googles kontor och ge oss feedback om erfarenheter och applikationer för deras företag. Vi ser många sätt Project Starline kan tillföra värde till företag inom en rad branscher, och vi fortsätter att fokusera på att göra det mer tillgängligt.” Salesforce, WeWork, T-Mobile och Hackensack Meridian Health registrerade sig för att testa det. WeWork, ett företag baserat på överprissatta kontorslokaler, verkar särskilt upprymd över idén.

Google kan prata om ”forskning” allt de vill, men företaget är väldigt aggressivt när det gäller att förstöra saker som inte har hundratals miljoner användare. Kommer det någonsin att finnas en produkt här? Starline ansluter sig liksom till den enorma marknaden för mötesutrustning för företag, men vissa begränsningar gör Starline svårt för seriösa möten. Företagsmötesutrustning är vanligtvis utformad för en stor grupp människor som sitter runt ett bord, och bred kompatibilitet innebär att vem som helst kan ringa in till ett möte med nästan vilken utrustning som helst. Starline fungerar bara med en person för privata chattar och du kan bara chatta med andra Starline-hytter. Finns det en efterfrågan på kommunikationsbås mellan VIPs, som den moderna versionen av presidentens röda telefon?