Hur SoftBanks dyra IoT-satsning slog tillbaka mot armen

När Masayoshi Son försökte övertyga investerare att köpa ett av världens mest framgångsrika chipföretag 2016, hade SoftBanks vd ett tydligt budskap: ”Jag tror att Arm kommer att bli mästaren i IoT-eran.”

Men konceptet att ansluta miljarder hushålls- och industrienheter till Internet har varit mycket långsammare än väntat.

Sons ambition att fånga Internet of Things (IoT) chipdesignmarknad var den första satsningen han gjorde på Arm som inte lönade sig. Den andra var en försäljning på 66 miljarder dollar till Nvidia som gick igenom förra veckan.

Arm är fortfarande den dominerande aktören inom smarttelefonchips, som fortfarande är den mest genomgripande formen av datoranvändning, men deras tillväxt har avtagit avsevärt de senaste åren. Inför en börsnotering som kan äga rum redan i år, skyndar bolaget för att stärka sitt fotfäste på nya marknader som det hittills underexploaterat samtidigt som de försöker höja vinster för att attrahera en ny grupp investerare.

René Haas, tillträdande vd för Arm, sa till Financial Times att hans produkter nu är ”mycket mer konkurrenskraftiga” i datacenter och bilar än när SoftBank köpte det Cambridge-baserade företaget.

”Att göra kompromisser om var man ska investera och var man inte ska investera…detta är kompromisser som offentliga företag och till och med privata företag måste göra varje dag”, sa han. ”Företaget är i bra form.”

När Son ledde köpet på 31 miljarder dollar av Arm såg han det som en satsning på framtiden för hela teknikindustrin, som vid den tiden kristalliserade kring IoT-konceptet. Han fortsatte att bestämt pressa ledningsgruppen att utveckla chips för framtida maskinanslutningar.

Fem och ett halvt år senare blir det allt tydligare att IoT-spelet var en kostsam chansning. Dessutom distraherade det Arm från att attackera Intels dominans på den mycket större datacentermarknaden.

När Sons vision kolliderade med verkligheten reviderade SoftBank tyst sina marknadsberäkningar. En presentation från 2018 förutspår att IoT-kontrollermarknaden kommer att vara värd 24 miljarder dollar 2026, medan servermarknaden kommer att vara värd 22 miljarder dollar.

Men en liknande 2020-presentation förutspådde att IoT-chipmarknaden skulle nå bara 16 miljarder dollar år 2029, medan servermarknaden, där Arm hittills bara tagit en andel på 5 procent, skulle nå 32 miljarder dollar. Den japanska teknikgruppen reviderade också sin uppskattning av IoT-marknadsvärdet från 7 miljarder USD 2017 till 4 miljarder USD 2019.

Tudor Brown, som var med och grundade Arm 1990 och drev företaget i 22 år, kallade sin massiva investering i IoT ”konstig” med tanke på att ”det aldrig kommer att finnas pengar på den här marknaden.” Han tillade, ”Genom att fokusera på det, de fokuserade inte på högsta priset, som var servern.”

I Arms myndighetsansökningar i december gjorde företaget ett starkt argument mot en börsnotering och för att sälja Nvidia, och påpekade hur aktieägartryck kunde hindra företaget från att investera i datacenter- och PC-marknader som ”har varit svåra att få tillbaka.” och där han endast gjorde ”begränsade intrång”. Arm tillade att investerare på den offentliga marknaden kommer att ”kräva lönsamhet och produktivitet”, vilket innebär minskade kostnader och brist på finansiell eldkraft för att investera i innovativa nya satsningar.

”Vi har alltid känt att förvärvet av Nvidia skulle ge oss en fantastisk möjlighet att investera och göra mer”, säger Haas. ”Nu när vi är i [IPO] är jag väldigt bra på att bedöma våra utsikter.”

Son underskattade också hur dyr halvledarinnovation kan vara, även om Arm inte tillverkar sitt eget kisel. Enligt SoftBank ökade Arms utgifter från 716 miljoner USD 2015 till 1,6 miljarder USD 2019. Intäkterna steg med 20 procent till 1,9 miljarder USD, medan vinsterna sjönk med nästan 70 procent till 276 miljoner USD 2019.

På senare tid har Arm börjat korrigera kursen genom att investera mer i den växande server- och PC-marknaden under de senaste fyra åren, och fått allierade som Amazon Web Services, som nu använder den tredje generationen av sitt Arm-baserade Graviton-chip, och Apple, som övergår hela sin serie Mac-datorer från Intel-processorer till sina egna Arm-baserade M1-processorer.

Haas erkände, ”Även om IoT fortfarande är ett enormt viktigt område för oss, är vi väldigt, väldigt fokuserade på datorutrymmet,” sa han och syftade på server- och PC-chips. Han avböjde att avslöja hur mycket av Arms intäkter som kommer från områden utanför dess kärnverksamhet för mobila enheter, med hänvisning till den ”komplicerade regleringsprocessen” i samband med Nvidia-affären.

Arm chefer säger att de först nu börjar skörda frukterna av strategiska investeringar som gjordes för flera år sedan. Armchipsdesigner licensieras till halvledarföretag och elektroniktillverkare när de börjar utveckla nya produkter; det kan ta flera år innan de ursprungliga designvinsterna förvandlas till royalties från produktförsäljningen.

Företagets royaltyintäkter, som står för mer än hälften av dess totala försäljning, har ökat med 22 procent under de senaste nio månaderna, vilket bekräftar Haas påståenden om positiva resultat. Dessa var ”siffror som inte liknade något Arm någonsin sett förut och högre än de var före SoftBank”, sa han.

”Masa har alltid sagt att målet definitivt är att göra Arm offentligt,” sa Haas och tillade att nu när Nvidia-affären har fallit igenom är Arm ”tillbaka till den ursprungliga Plan A.”